Bunuh Aku, Cintailah Aku : Bab 2

Usianya empat puluh tiga tahun. Seperti kebanyakan di sini, dia tidak punya nama. Dia tidak ingat kejadian apa pun sebelum datang ke sini, kecuali bunga pir yang menghalangi jalan kereta dan ladang bunga. Itulah seluruh kenangan masa kecilnya.

Kemudian tibalah saatnya pelatihan untuk menjadi seorang pembunuh. Hasil sempurna dari pelatihan tersebut adalah terhapusnya sifat manusia dan rasa takut akan kematian, yang tersisa hanyalah rasa kesetiaan seekor anjing.

Bertahun-tahun kemudian, dia bertanya-tanya apakah otaknya telah rusak karena obat-obatan. Kalau tidak, bagaimana mungkin dia bisa jatuh cinta begitu dalam pada bajingan itu?

Dibandingkan dengan pembunuh lainnya, dia tidak memiliki kualifikasi apapun. Dia takut mati, jadi untuk bertahan hidup, dia tidak keberatan belajar menjadi seekor anjing.

Ketika Empat Puluh Tiga masuk, lebih dari sepuluh wanita muda bercadar hitam berdiri di aula. Dia berjalan lurus melewati mereka, berlutut di depan tirai manik-manik yang memisahkan ruang dalam dan luar, matanya menatap lurus ke depan.

"Tuan."

“Kun Tujuh Belas sedang sakit. Kau akan menggantikannya,” terdengar suara dari dalam, sengaja dibuat ambigu untuk menyamarkan jenis kelamin.

“Ya,” jawab Empat Puluh Tiga tanpa ragu, meskipun tidak menyadari tugas yang diberikan kepadanya.

“Baiklah. Silakan masuk,” kata orang itu.

Empat Puluh Tiga tidak berani berdiri, jadi dia membungkuk, tangan di tanah, merangkak dengan lututnya. Begitu dia melewati tirai manik-manik yang bergoyang, dia berhenti.

Sepasang sepatu bot satin biru dengan sulaman halus muncul diam-diam di hadapannya. Aroma dupa yang samar dan elegan tercium di hidungnya, tiba-tiba membuat hatinya sedingin es. Sebelum dia bisa mengerti mengapa, telapak tangan orang itu menekan kepalanya. Wajahnya berubah sebentar, lalu kembali normal, pasrah menutup matanya saat aliran tenaga dalam yang kuat masuk melalui ubun-ubunnya, langsung menghancurkan seni bela diri yang telah dia latih selama lebih dari satu dekade.

Darah segar mengalir dari mulutnya saat dia terjatuh ke tanah dengan wajah pucat.

“Kau tidak bertanya mengapa aku menghancurkan ilmu bela dirimu?” Orang itu tampak penasaran dengan kesunyiannya.

Dengan rasa manis dan anyir yang masih terasa di tenggorokannya, Empat Puluh Tiga terbatuk sekali sebelum menjawab dengan patuh, "Ya." Suaranya tidak menunjukkan rasa kesal. Sejak memasuki tempat tersembunyi itu, hal pertama yang mereka pelajari adalah mengatakan "ya."

Mengingat hal ini, orang itu tersenyum dan melambaikan tangannya. “Kalian semua boleh pergi.”

"Ya."

Saat Empat Puluh Tiga mundur melalui tirai manik-manik, semua orang sudah pergi. Dia berjuang untuk berdiri tetapi tidak berani berbalik, mundur sambil menghadap tirai. Tepat saat dia melewati ambang pintu, batuk tiba-tiba dari dalam mengejutkannya, hampir membuatnya jatuh. Untungnya, orang di dalam tidak menyadarinya.

Penjaga menunggunya di luar, menyerahkan kantong sutra ungu tanpa kata-kata yang tidak perlu sebelum mengatur agar dia naik ke kereta yang menunggu.

Empat Puluh Tiga tahu kantong itu berisi misinya.

Mei Lin… Mei Lin?

Ia menempelkan dahinya ke bingkai jendela, mendengarkan tawa para wanita di kereta. Perasaan gembira atau mungkin melankolis muncul di hatinya. Mulai sekarang, ia akan dipanggil dengan nama ini. Empat Puluh Tiga, angka yang telah mengikutinya selama lima belas tahun, akan selamanya terkubur di tempat yang bahkan tidak ingin ia ingat.

Sejak saat itu, ia memiliki nama, identitas, dan bahkan keluarga yang belum pernah ia temui sebelumnya. Ia menggantikan wanita lain.

Di antara tiga ratus wanita cantik yang menemani Putri Zigu dari Xiyan ke Dayan untuk pernikahan politik, dia bukan satu-satunya yang digantikan. Para wanita dengan nama yang dimulai dengan "Kun" dilatih secara khusus untuk tujuan ini. Dia hanya mengambil kesempatan. Mungkin, setelah hampir lima tahun dalam tipuan, penjaga akhirnya menjadi tidak sabar dan memutuskan untuk menyingkirkannya dengan cara ini.

Tidak apa-apa. Akhirnya dia bisa meninggalkan tempat yang membusuk dan mati itu, untuk melihat bunga-bunga indah terukir dalam ingatannya. Bahkan tanpa seni bela diri, bahkan dengan racun di tubuhnya yang akan bereaksi setiap bulan, itu jauh lebih baik daripada terus-menerus berjuang untuk bertahan hidup.

Musim gugur telah tiba. Hutan-hutan di sepanjang jalan kini berwarna hijau subur, dengan warna merah tua dan diselingi kuning pucat, secemerlang bunga musim semi. Namun, itu bukan bunga musim semi. Dari dekat, saat mereka melewati jendela kereta, orang bisa melihat daun-daun kuning layu berkibar tertiup angin, memberikan kesan kesepian yang menyedihkan.

Mei Lin tidak menyukai hal itu, jadi dia mengalihkan pandangannya sambil tersenyum sambil mendengarkan percakapan penumpang lainnya.

Dua hari yang lalu, dia telah dikirim ke Anyang, dua ratus li¹ dari Zhaojing. Saat itu, rombongan Xiyan sedang beristirahat di balai peristirahatan setempat. Keesokan harinya, ketika mereka berangkat, dua kereta kuda untuk para wanita cantik itu rusak karena perjalanan yang panjang. Para wanita dari kereta kuda itu harus disebar di kereta yang lain.

Begitulah Mei Lin akhirnya bisa duduk di keretanya saat ini. Setelah dua hari bersama, dia akhirnya mengerti mengapa tidak ada yang mempertanyakan identitasnya.

Perjalanan itu melelahkan, dan aturan membatasi interaksi. Para wanita cantik ini jarang memiliki kesempatan untuk berbicara setelah meninggalkan kereta mereka. Kalaupun mereka berbicara, mereka hanya mengobrol dengan orang-orang yang ada di kereta mereka. Jadi, mereka tidak mengenal orang-orang di kereta lain, apalagi para penjaga yang hampir tidak bisa melihat wajah para wanita cantik itu. Tentu saja, ini tidak akan semudah itu tanpa kerja sama dari para petinggi Xiyan.

Namun, hal-hal ini bukanlah hal yang perlu dipikirkannya. Lebih baik tidak memikirkannya; mengetahui terlalu banyak tidak akan ada manfaatnya. Ia memiliki masalah yang lebih mendesak untuk diselesaikan.

Bahasa Xiyan.

Para wanita itu berbicara dengan lembut, halus, dan merdu, seperti sedang bernyanyi. Sungguh menyenangkan mendengarnya, tetapi sayangnya, dia tidak dapat memahami apa yang mereka katakan. Betapa konyolnya jika seseorang dari Xiyan tidak memahami bahasa Xiyan.

Setiap detail dari keseluruhan rencana telah dirancang dengan cermat. Mengapa celah seperti ini dibiarkan begitu saja? Dia tidak dapat mengerti tetapi harus berhati-hati dalam menghadapi situasi tersebut.

Saat ia tengah asyik berpikir, ia merasakan kehangatan di dekat telinganya saat seseorang berbisik padanya. Mei Lin menahan keinginan naluriahnya untuk menjauh dan berbalik mendapati gadis tercantik dan lembut dari kelima gadis itu menatapnya dengan khawatir.

Dia langsung tersenyum, pikirannya berpacu mencari jawaban. Tepat saat itu, kereta yang sudah bergerak lambat itu tiba-tiba berhenti, mengalihkan perhatian gadis di sebelahnya.

Mei Lin diam-diam mendesah lega dan bergabung dengan yang lain untuk melihat ke luar jendela.

Kereta mereka berada di tengah-tengah iring-iringan, dan mereka tidak dapat mencondongkan badan, jadi mereka tidak dapat melihat apa pun. Mereka hanya dapat mendengar derap kaki kuda yang mendekat dari jauh, lalu berhenti di depan barisan. Tidak diragukan lagi, mereka telah dihentikan oleh kepala pengawal.

Saat para wanita itu penasaran dengan apa yang sedang terjadi, derap kaki kuda terdengar lagi, bercampur dengan teriakan. Kali ini, pengawal mereka memerintahkan orang-orang untuk turun dari kereta satu ke kereta yang lain.

Ternyata karena adanya penundaan di jalan, rombongan pengantin terlambat hampir sebulan untuk tiba di Zhaojing, bertepatan dengan perburuan musim gugur tahunan Dayan. Tempat perburuan berada di Gunung Rusa, tiga ratus li barat daya Zhaojing, dan mereka harus melewati jalan ini. Secara kebetulan, kedua kelompok itu bertemu langsung.

Saat mereka keluar dari kereta, kereta di depan sudah dipindahkan ke pinggir jalan. Kereta sang putri, dikawal oleh kepala pengawal, telah meninggalkan rombongan, melaju kencang menuju kelompok yang jauh dengan panji-panji berkibar dan baju zirah berkilau.

Setelah waktu yang dibutuhkan untuk membakar dupa, seorang kasim datang untuk menyampaikan dekrit kekaisaran: rombongan pengantin akan mengiringi rombongan kekaisaran ke Gunung Rusa.

Semua orang berlutut di pinggir jalan, dan baru berdiri setelah Kaisar Dayan, yang mengenakan pakaian militer dan menunggang kuda, lewat bersama putra-putranya, cucu-cucunya, serta pejabat sipil dan militer dalam rombongan besar. Mereka kemudian kembali ke kereta mereka untuk mengikuti.

Mungkin karena terintimidasi oleh suasana yang serius dan intens, gadis-gadis itu tidak berani berbicara setelah menaiki kereta. Mei Lin diam-diam menghitung kemujurannya tetapi ia tahu keberuntungan seperti itu tidak akan bertahan lama. Jika dia tidak segera menyusun strategi, kemungkinan besar penyamarannya akan terbongkar.

Setelah menempuh perjalanan seratus li sehari, mereka mencapai kaki Gunung Rusa dua hari kemudian. Saat itu, Kementerian Perang telah mendirikan kemah di daerah datar, mendirikan istana tenda yang dikelilingi oleh dinding kayu bercat kuning, memasang gerbang panji, dan menutupinya dengan tenda kuning. Di luar, sebuah pagar jaring didirikan dengan orang-orang yang bergantian menjaga dari penyusup.

Kecuali sang putri dan para dayangnya, seluruh rombongan pengantin diatur untuk tinggal di perkemahan luar, dan tidak diizinkan pergi tanpa izin. Semua wanita cantik itu memiliki firasat samar bahwa nasib mereka mungkin akan ditentukan di sini. Meskipun mereka telah dipersiapkan untuk ini sejak terpilih untuk menemani Putri Zigu, ketika saatnya tiba, mereka masih merasa panik dan gelisah.

Kelima gadis yang berbagi tenda dengan Mei Lin juga sama. Hilang sudah keriangan dan tawa mereka sebelumnya; alis halus mereka berkerut tanpa disadari, lapisan tipis kesedihan membuat mereka tampak termenung.

Mei Lin, yang tidak terlalu peduli dengan hal ini, sibuk menghitung hari hingga ia bisa mendapatkan penawar racunnya bulan depan dan mengkhawatirkan kecerdasan macam apa yang harus ia tukarkan untuk penawar yang lebih efektif. Sejauh ini, satu-satunya hal yang membuatnya merasa beruntung adalah bahwa sejak mengikuti rombongan kekaisaran, gadis-gadis itu mulai berbicara dalam bahasa Dayan, kefasihan mereka bahkan melampaui dirinya, seorang penutur asli yang jarang berbicara.

Keesokan paginya, saat fajar menyingsing, suara terompet bergema di seluruh dataran. Derap kaki kuda yang menggelegar, bercampur dengan teriakan manusia, membangunkan gadis-gadis yang masih lelah setelah perjalanan berhari-hari. Mereka saling memandang dengan bingung dan takut, seperti binatang kecil yang akan diburu tanpa ampun di hutan.

Waktu berlalu perlahan dalam penantian yang menyiksa, dan malam akhirnya tiba dengan kembalinya para pemburu. Api unggun dinyalakan di perkemahan yang luas, dan hasil buruan yang baru ditangkap diletakkan di atas api. Tawa dan suara-suara ceria terdengar dari celah-celah tenda, memungkinkan orang untuk membayangkan suasana yang ramai.

Tepat saat para wanita gelisah namun takut untuk tidur, panggilan yang mereka tunggu-tunggu akhirnya tiba. Namun, bertentangan dengan harapan, mereka tidak diminta untuk membawakan lagu dan tarian yang telah mereka persiapkan dengan tekun. Area yang luas diterangi oleh cahaya api unggun, dengan kelopak bunga yang berserakan dan bekas-bekas senjata tajam, menandakan bahwa hiburan yang seru telah berlangsung.

Tiga ratus wanita muda yang cantik disusun dalam sepuluh baris yang masing-masing berisi tiga puluh orang, berdiri rapi dan teratur di tengah-tengah ruang terbuka, menunggu pemilihan oleh para pangeran dan menteri.

Mei Lin berdiri paling belakang, sedikit memiringkan tubuhnya ke kanan untuk melihat Kaisar Dayan duduk di posisi tertinggi.

Mungkin dia dulunya muda, kuat, dan bersemangat. Mungkin dia masih bijak, mengesankan, dan tegas. Namun, yang dilihatnya hanyalah seorang pria setengah baya yang kurus dan sakit-sakitan. Matanya panjang dan sipit dengan sedikit pesona, tetapi lingkaran hitam di bawahnya merusak apa yang seharusnya menjadi tampilan kebijaksanaan, memberikan perasaan tidak nyaman.

Di sebelah kirinya duduk para lelaki berusia dua puluhan dan tiga puluhan, mengenakan pakaian militer. Mereka adalah para pangeran dan bangsawan atau jenderal muda, kekuatan inti dari kegiatan berburu ini. Di sebelah kanannya, Putri Zigu yang cantik duduk dengan wajah bercadar, kepala menunduk, tidak sekali pun mendongak saat mereka datang. Mereka yang berada di sisi yang sama dengannya sebagian besar berpakaian seperti cendekiawan.

Mei Lin mengamati seluruh pemandangan itu sekilas, lalu menundukkan matanya, tidak lagi melihat ke sekeliling. Dia mendengar suara kaisar, agak lemah tetapi tidak kurang berwibawa.

“Hari ini dalam perburuan, Xuanlie, kamu meraih juara pertama. Aku mengizinkanmu untuk memilih lebih dulu.”

Mendengar kata-kata itu, pria yang duduk di posisi paling atas di sebelah kiri segera berdiri untuk mengucapkan terima kasih kepada kaisar, tetapi dia tidak langsung berbalik untuk memilih. Sebaliknya, dia tersenyum dan berkata, "Sang putri baru saja tiba di Dayan dan pasti belum terbiasa dengan berbagai hal. Ayahanda, mengapa tidak memilih beberapa wanita yang cocok untuk menghibur sang putri terlebih dahulu?"

Kata-katanya halus, tampak penuh perhatian kepada tamu, tetapi pada kenyataannya, ia membiarkan kaisar memilih wanita yang ia sukai terlebih dahulu. Bagaimanapun, sang putri pada akhirnya akan memasuki istana, sehingga kaisar dapat memiliki akses ke para pelayannya kapan pun ia mau.

Sang kaisar tentu saja senang dengan perhatian putranya dan berkata, “Kamu memang penuh perhatian.”

Dia kemudian menoleh ke Putri Zigu dan bertanya dengan nada lembut, “Xuanlie benar. Zigu, mengapa kamu tidak memilih beberapa orang untuk melayani di sisimu?”

Mendengar ini, Putri Zigu, yang tadinya menunduk, akhirnya mendongak. Ia melirik ke arah Murong Xuanlie, lalu membungkuk kepada kaisar dan berkata dengan datar, “Saya tunduk pada keputusan Yang Mulia.” Terlahir dalam keluarga kerajaan, bagaimana mungkin ia tidak mengerti apa yang dipikirkan para lelaki ini?

Maka mata naga kaisar tua itu menyapu kelompok itu, siap untuk memilih beberapa wanita. Pada saat itu, Mei Lin melihat mata tuanya yang sebelumnya keruh bersinar dengan cahaya terang. Keringat dingin membasahi punggungnya, dan dia diam-diam merasa lega karena bisa berdiri di ujung. Lagi pula, begitu seseorang memasuki istana kekaisaran, bukanlah tugas yang mudah untuk meninggalkannya.

Selanjutnya, dimulai dengan Murong Xuanlie, setiap pria yang hadir diberi jatah dua hingga tiga wanita. Tidak ada seorang pun yang cukup tidak bijaksana untuk memilih di hadapan kaisar, terutama karena semua wanita Xiyan yang datang sebagai bagian dari mas kawin adalah wanita cantik yang dipilih dari antara ribuan wanita.

Hampir seratus wanita muda tetap berada di arena. Kaisar Murong memerintahkan para pelayannya untuk menghitung mereka, dengan maksud untuk membawa mereka kembali ke ibu kota sebagai hadiah bagi pejabat tinggi yang tidak dapat menghadiri perburuan. Mei Lin ada di antara mereka. Saat dia mengamati gadis-gadis itu—ada yang benar-benar bahagia, yang lain memaksakan senyum, semua dengan takdir yang telah ditentukan—dia merasa sejenak tersesat, bertanya-tanya orang macam apa yang mungkin dia temui. Namun, perasaan ini tidak bertahan lama, dengan cepat menghilang oleh seseorang yang tiba-tiba masuk.

Saat asyik berpikir, Mei Lin tiba-tiba merasakan sebuah lengan melingkari pinggangnya, menariknya ke dalam pelukan. Pada saat yang sama, gadis Yan di sebelahnya juga ikut terhanyut. Karena terkejut, dahi mereka hampir bertabrakan.

Sambil mendongak, dia melihat wajah muda yang tampan. Sebelum dia bisa mengenali wajahnya dengan jelas, dia mendengar suara "shhh" dan merasakan ciuman kuat di pipinya.

Terkejut, Mei Lin memperhatikan saat dia berbalik untuk mencium gadis lain dalam pelukannya. Tidak yakin bagaimana harus bereaksi, dia membiarkan pria itu menuntunnya maju, menduga identitasnya pasti penting.

Memang, sebelum mereka mencapai kaisar, tawa Murong Xuanlie terdengar.

“Jinghe, kau terlambat. Apakah Jenderal Mei sudah mengizinkanmu masuk ke tendanya?” Meskipun kata-katanya terdengar menggoda, Mei Lin merasakan sedikit ejekan. Dia diam-diam melirik kaisar, memperhatikan ketidaksabaran dan sikap dinginnya yang tak tersamar, yang membuatnya bingung.

Pria yang memegangi mereka tampak tidak menyadari apa-apa. Ia mengangkat bahu, pura-pura tidak berdaya, dan berkata, "Kakak bercanda. Luomei tidak seperti wanita-wanita ini..." Sambil berbicara, tangannya menjelajahi tubuh kedua gadis itu.

Bajingan! Pikir Mei Lin, nyaris tak bisa menahan rasa jijiknya. Sebelum ia sempat menyuarakan pikirannya, seseorang sudah mendahuluinya.

“Bajingan!” terdengar teguran marah dari pria yang duduk di posisi tertinggi.

Mei Lin merasakan tubuh lelaki itu menegang sesaat sebelum akhirnya rileks. Ia membungkuk kepada Kaisar bersama kedua gadis itu, sambil menyeringai, “Putramu datang terlambat. Ayahanda, mohon maafkan aku.” Meskipun ia berkata demikian, nadanya tidak menunjukkan sedikit pun rasa sesal.

“Sungguh memalukan. Minggirlah dari hadapanku,” kaisar tua itu tidak menyukai putranya, dan tidak mau membuang waktu lagi untuk memarahinya.

Namun, pria itu tetaplah seorang pangeran. Tak lama kemudian, seseorang memberi ruang untuknya di samping Murong Xuanlie, menyiapkan hidangan dan peralatan baru.

Murong Jinghe dengan acuh tak acuh menjawab dengan "Ya," lalu duduk, segera mulai menggoda wanita-wanita cantik dalam pelukannya, mengabaikan berbagai ekspresi orang-orang di sekitarnya sejak kedatangannya.

Setelah dipaksa minum dua cangkir anggur, Mei Lin akhirnya bisa melihat wajahnya dengan jelas.

Pria itu tidak terlalu mirip dengan kaisar tua, tetapi matanya merupakan warisan yang sempurna—sipit dan terbalik, selalu setengah tertutup seolah-olah selalu mengantuk. Ciri-cirinya jelas: hidung mancung dan bibir penuh membuatnya sangat tampan. Namun, kulitnya pucat dengan sedikit warna hijau, dan ekspresinya sembrono, memberikan kesan terlalu dimanjakan.

Memantau orang seperti itu seharusnya tidak sulit, pikir Mei Lin. Namun, hatinya hancur, mengetahui bahwa meskipun itu mungkin tidak sulit, kemungkinan untuk memperoleh informasi berharga darinya tampak tipis.

Misi mereka, sebagai bagian dari rombongan pengantin, adalah mendekati para pejabat tinggi dan jenderal Dayan—dengan kata lain, bertindak sebagai mata-mata. Instruksi di kompartemen rahasia mereka tidak menyebutkan area mana yang harus difokuskan, tetapi jelas bahwa semakin berharga informasinya, semakin baik pula penawarnya.

Harga, harga, harga… dia mengumpat dalam hati, sambil tetap tersenyum lembut, dengan sopan menuangkan anggur untuk pria yang kini mempermainkan gadis lain. Tanpa diduga, pria itu tiba-tiba meraba dadanya, membuatnya terkejut hingga menumpahkan anggur. Saat berikutnya, dia didorong ke kursi sebelah, mendengar tawa riang pria itu.

"Kakak, bukankah kau lebih suka wanita dengan payudara yang lebih besar? Aku akan menukar yang ini dengan yang di sebelah kananmu."

Teriakan kaget seorang gadis terdengar, diikuti oleh gerakan menghindar yang canggung. Mei Lin tersandung seseorang. Aroma samar dan elegan menembus bau alkohol dan daging panggang yang kuat, membuatnya waspada. Sebelum dia bisa bereaksi, dagunya terangkat.

Dibandingkan dengan Jinghe, Murong Xuanlie lebih mirip kaisar tua. Mungkin karena itulah dia begitu disukai? Mata itu tampak lebih pas di wajahnya yang agak halus, membuatnya tampak sangat tampan.

Matanya yang panjang menyipit sedikit saat dia menatap Mei Lin sebentar sebelum melepaskannya.

"Gunakan saja yang satunya," katanya, nada dan tatapannya jelas menunjukkan ketidaksetujuannya.

Tanpa sepatah kata pun, Murong Jinghe memberi isyarat kepada gadis dalam pelukannya untuk mendekat.

Mei Lin diam-diam menghela napas lega, lalu kembali ke sisinya. Mata Murong Xuanlie bersinar dengan kecerdasan tajam; dia bukan orang yang bisa dianggap remeh. Dia lebih suka bersama dengan Murong Jinghe, yang lebih rendah dalam segala hal, karena kemungkinan kehilangan nyawanya tampak jauh lebih rendah.

Pertukaran wanita antara kedua pangeran itu tidak penting, tidak menarik perhatian orang lain. Kaisar tua itu, yang kesehatannya buruk, pergi setelah beberapa saat, diikuti oleh para pelayannya. Putri Zigu juga pergi bersamanya.

Setelah kehadiran sosok yang paling menakutkan menghilang dan hadirnya wanita-wanita cantik sebagai teman, suasana dengan cepat menjadi riuh.

Gadis yang telah beralih dari sisi Murong Xuanlie itu memasang ekspresi dingin, tidak seperti wanita lain yang patuh dan lembut. Apakah ini sifatnya atau ketidakpuasan dengan pertukaran itu tidak jelas. Mei Lin mengamatinya diam-diam, tidak menemukan sesuatu yang istimewa dari penampilannya. Meskipun cantik, dia tidak lebih cantik dari gadis sebelumnya. Secara objektif, Mei Lin bahkan menganggap hidung gadis itu agak terlalu mancung, membuatnya agak tidak nyaman dipandang.

Anehnya, Murong Jinghe tidak mempermasalahkan kekasaran gadis itu. Sebaliknya, dia tampak bersemangat untuk mengajaknya mengobrol, tersenyum bahkan saat dipelototi, yang membuat Mei Lin heran.

Dasar bodoh! pikirnya sambil tetap tersenyum lembut dan terus menawarkan anggur. Emosinya yang tegang akhirnya sedikit mereda. Melihat ketidakpedulian pria itu terhadapnya, dia merasa mungkin dia tidak perlu berbagi ranjang dengannya malam ini.

Dari tanggapan sesekali gadis itu, Mei Lin mengetahui bahwa namanya adalah A'dai. Sepanjang malam, Murong Jinghe tidak pernah menanyakan nama Mei Lin.

Saat perjamuan berakhir, kedua wanita itu menemani Murong Jinghe kembali ke tendanya.

“Tunggu di sini,” katanya pada Mei Lin di luar tenda, matanya masih menatap penuh nafsu pada A'dai, niatnya jelas.

Mei Lin menurut, berhenti dan mendesah lega dalam hati. Meskipun malam musim gugur dingin, lebih baik ditindih di bawah bajingan bejat.

Namun, kelegaannya tidak berlangsung lama. Tepat saat Murong Jinghe mengulurkan tangan untuk memeluk A'dai, yang selama ini menjaga jarak darinya, gadis itu tiba-tiba menekan belati—yang tampaknya muncul entah dari mana—di dadanya.

"Jika kau menyentuhku, aku akan mati di depan matamu," kata A'dai dengan garang, matanya yang indah dipenuhi dengan keputusasaan dan tekad.

Mei Lin tertegun. Pandangannya beralih dari mata gadis itu yang tegas ke belati, menyadari bahwa itu adalah belati yang digunakan untuk memotong daging panggang di jamuan makan. Gadis itu entah bagaimana berhasil menyembunyikannya secara diam-diam, tampaknya sebagai persiapan untuk momen ini. Mei Lin mengerang dalam hati, merasakan kejadian akan berubah menjadi tidak diinginkan.

Benar saja, Murong Jinghe tampak sedikit terkejut sebelum tertawa kecil. Dia tidak memaksakan masalah itu, melambaikan tangannya dan berkata, "Kalau begitu, kamu bisa tinggal di luar."

Dia menoleh ke Mei Lin dan tersenyum seraya bertanya, “Apakah kau ingin aku meminjamkanmu belati juga?”

Meskipun dia tersenyum, Mei Lin tidak melihat kegembiraan di matanya yang setengah tertutup. Rasa dingin yang tak dapat dijelaskan menjalar di tulang punggungnya. Dia segera melangkah maju, meringkuk dalam pelukannya, dan berkata dengan senyum menenangkan, "Hamba sudah menjadi milikmu, Pangeran. Aku siap membantumu." Kata-katanya ambigu dan sugestif, tidak secara langsung menolak tawarannya yang tidak menyenangkan atau membiarkan salah tafsir atas maksudnya.

Mei Lin tidak percaya bahwa dirinya memiliki pengaruh seperti yang dimiliki A'dai, meskipun dia tidak yakin apa itu. Dia tidak cukup bodoh untuk menguji atau menirunya. Atau mungkin dia tidak bisa mengerti mengapa seseorang menggunakan nyawanya sendiri untuk mengancam orang lain. Bagi para pria yang menganggap mereka sebagai mainan, apa nilai dari nyawa mereka?

Pikirannya yang cepat membuatnya senang. Murong Jinghe tersenyum tipis, lalu tiba-tiba membungkuk dan menggendongnya, kemudian membawanya ke dalam tenda.

Senyum itu tidak memiliki arti khusus, terlalu jauh untuk dimiliki orang ini. Mei Lin sempat linglung, mengingat tatapan mata pria itu sebelumnya yang tanpa ekspresi dan hawa dingin yang dipancarkannya. Dalam hati, dia menjadi lebih waspada.

Mungkin orang ini tidak sekasar yang terlihat. Saat pikiran ini terlintas di benaknya, dia terlempar ke atas karpet tebal. Saat berikutnya, Murong Jinghe berada di atasnya.

Bau alkohol yang menyengat bercampur dengan aroma tubuh Murong Jinghe yang tidak dikenalnya menyelimuti dirinya. Mei Lin akhirnya mulai merasa cemas tentang apa yang akan terjadi. Dia tidak sepenuhnya asing dengan masalah seksual; di Anchang² itu, para instruktur dan pemimpin itu telah menyalahgunakan posisi mereka untuk mengambil keuntungan dari banyak anak laki-laki dan perempuan. Dia telah lolos dari nasib seperti ini, kabarnya karena ibunya adalah seorang pekerja rumah bordil dengan penyakit yang dirahasiakan. Di mata mereka, darah yang mengalir melalui pembuluh darahnya tercemar. Dia tidak memiliki banyak ingatan tentang ini, tetapi ekspresi menyakitkan dari teman sekamarnya terukir dalam di benaknya. Mengingat hal ini sekarang, dia merasa agak takut.

Karena takut kehilangan keberanian dan melakukan sesuatu yang membahayakan nyawanya, dia mencengkeram karpet bulu itu dengan tangan yang berkeringat, memalingkan kepalanya ke samping, senyum menggoda di bibirnya telah lama membeku.

Ternyata, Murong Jinghe bukanlah orang yang menghargai atau mengasihani wanita. Bahkan tanpa basa-basi, dia langsung menguasainya. Mei Lin mengeluarkan erangan kesakitan, tubuhnya menegang, keringat membasahi rambutnya di pelipis.

Merasa tidak nyaman dengan kekeringan dan kekesatannya, alis mata Murong Jinghe yang seperti pisau sedikit berkerut. Dia dengan dingin memerintah, "Tenang saja, kau menyakitiku."

Mendengar ini, Mei Lin ingin mengumpat dengan keras, tetapi pada kenyataannya, dia hanya bisa menggigit bibir bawahnya, gemetar saat dia mencoba beradaptasi dengan penetrasi yang panas itu. Hanya ketika kukunya menancap di telapak tangannya, tubuhnya sedikit rileks?

Murong Jinghe segera merasakan perubahan dan menjadi lebih kuat dan tidak pengertian.

Mei Lin terbangun karena cahaya yang menyilaukan dan cakar-cakar seperti beruang yang terus-menerus meraba dadanya. Sebelum dia bisa sepenuhnya memahami situasinya, rasa sakit yang membakar menyerbu tubuhnya, langsung menghilangkan semua kekaburan yang tersisa dari pikirannya. Dengan keterampilan bela dirinya yang baru saja dimusnahkan, tubuhnya lebih lemah dari kebanyakan orang. Ditambah dengan perjalanan yang melelahkan selama berhari-hari dan racun tersembunyi dalam sistem tubuhnya, dia pingsan di tengah jalan.

"Tidak tahu terima kasih," suara malas Murong Jinghe tiba-tiba terdengar di dekat telinganya, membuatnya terkejut. Dia bertanya-tanya apa yang telah dia lakukan hingga membuatnya marah lagi. Ketika dia berhasil membuka matanya dengan susah payah, dia menyadari bahwa dia tidak berbicara kepadanya.

Lilin menyala tinggi di dalam tenda, menandakan bahwa saat itu masih tengah malam. Murong Jinghe berbaring miring di sampingnya, menopang kepalanya dengan satu tangan. Jubahnya setengah terbuka, memperlihatkan kulit halus dan kencang dengan otot yang sedikit menonjol di bawahnya—tidak selembut dan lembek seperti yang dibayangkannya, meskipun warna kulitnya adalah hijau pucat yang tidak sehat.

Ia menatap ke arah pintu masuk tenda dengan mata setengah tertutup yang tampaknya tidak pernah terbuka sepenuhnya, senyum mengembang di bibirnya. Tangannya yang bebas meremas dada telanjang wanita itu dengan mesum.

Mei Lin menahan kuat keinginan untuk menepis tangannya, dan memalingkan kepalanya untuk melihat ke luar.

Di luar area tengah tenda yang kosong, dia melihat A'dai berlutut di sana, rambutnya yang panjang acak-acakan, wajahnya pucat, namun tetap mempertahankan postur tegaknya. Di belakangnya berdiri dua pria berseragam Pengawal Kekaisaran.

Tubuhnya sedikit menegang, dan Mei Lin diam-diam bergerak, mengulurkan tangan untuk mencari sesuatu yang bisa menutupi tubuh telanjangnya.

Menyadari bahwa dia sudah bangun, Murong Jinghe menundukkan pandangannya sebentar sebelum kembali menatap A'dai, yang sedang menatapnya dengan mata penuh penghinaan. Dia tersenyum, tampaknya tidak marah, tetapi kata-katanya sangat kejam.

“Tampar wajahnya. Biarkan dia mengerti posisinya.”

Sambil berbicara dia membalikkan badan lagi dan menekan Mei Lin.

Mei Lin mengerang pelan, merasakan lukanya yang belum sembuh kembali terbuka. Namun, dia harus memeluk erat pria di atasnya untuk mencegah tubuhnya terekspos sepenuhnya ke pandangan orang lain.

Dengan jawaban setuju, suara tamparan keras bergema di tenda, satu demi satu.

“Kau jauh lebih penurut,” bisik Murong Jinghe di telinga Mei Lin, napasnya yang panas memasuki liang telinganya, menyebabkan bulu kuduknya merinding.

Ia ingin mengatakan sesuatu yang menyanjung sebagai tanggapan, tetapi tenggorokannya terasa kering, dan ia tidak dapat bersuara. Jadi, ia hanya dapat memaksakan bibirnya untuk tersenyum, yang ia harap akan menjadi senyumnya yang paling memikat. Sambil menutup matanya, gambaran bunga pir melayang dalam benaknya, perlahan-lahan meredakan ketegangan di dadanya.

Setelah waktu yang terasa seperti selamanya, lelaki itu akhirnya menarik diri dari tubuhnya, dan suara tamparan itu pun berhenti. Selama itu semua, A'dai tidak mengucapkan satu pun permohonan belas kasihan.

Murong Jinghe menatap A'dai, yang bibirnya pecah dan berdarah, namun masih mengangkat wajahnya yang bengkak untuk menatapnya. Cahaya aneh berkedip di matanya yang gelap, tetapi suaranya dingin saat dia mencibir, "Apa, masih belum yakin?"

A'dai tetap terdiam, tatapan jijik di mata indahnya makin kuat.

Murong Jinghe mengusap alisnya, terlalu bosan untuk melanjutkan. Sambil melambaikan tangannya, dia berkata tanpa minat, “Seret dia keluar. Anggap saja dia sebagai hadiah atas jasamu.” Maksudnya sudah sangat jelas—dia menyerahkannya kepada seluruh pasukan Pengawal Kekaisaran.

“Tidak—” Melihat kegembiraan di mata kedua pria yang memeluknya, hendak berlutut dan mengucapkan terima kasih, pertahanan psikologis A’dai akhirnya runtuh, dan dia berteriak.

Teriakan itu melengking dan memilukan, menusuk tepat ke telinga Mei Lin, membuatnya menggigil tanpa sadar. Dia membuka matanya, tepat pada waktunya untuk melihat sorot kemenangan di mata Murong Jinghe.

A'dai akhirnya menyerah, pikirnya. Anehnya, dia tidak terkejut dengan ini; seolah-olah dia sudah tahu sejak awal bahwa ini akan menjadi hasilnya.

Kemudian, dia mengetahui bahwa pada malam itu, A'dai telah mencoba melarikan diri.

～⁠～⁠～✿⁠✿⁠✿⁠✿⁠✿⁠～⁠～⁠～

¹里 (lǐ) : satuan panjang, kurang lebih 500 meter.
²暗厂 (àn chǎng) : secara harfiah berarti fasilitas gelap, tempat Mei Lin dididik menjadi seorang pembunuh.