Bunuh Aku, Cintailah Aku: Bab 3
Keesokan harinya, sebelum fajar, Mei Lin ditendang hingga terbangun. Murong Jinghe, sambil membiarkan para pelayannya merapikan pakaiannya, menendangnya pelan hingga ia membuka matanya.
“Bangunlah. Kau boleh ikut berburu bersamaku hari ini,” katanya seolah-olah memberikan bantuan besar.
Mata Mei Lin masih perih. Mendengar ini, dia merasa bingung. Tubuhnya yang telanjang, tersembunyi di balik selimut, bergerak sedikit, yang langsung membuatnya menarik napas tajam kesakitan, wajahnya berubah. Namun, saat tatapan mata Murong Jinghe berikutnya jatuh padanya, dia masih berhasil duduk, menopang dirinya di pinggangnya yang terasa lembut seolah telah meleleh. Dia meraba-raba untuk berpakaian di balik selimut.
Mungkin karena kebiasaannya berlatih sambil cedera, bahkan dalam situasi ini, dia tidak pernah mempertimbangkan untuk mencari alasan untuk tidak pergi.
Saat mereka pergi, A'dai, yang akhirnya tetap berada di samping Murong Jinghe, sudah berpakaian lengkap dan berdiri di pintu masuk tenda, kepalanya sedikit menunduk, dengan hormat mengantar mereka pergi. Namun, saat Mei Lin melewatinya, dia mengangkat kepalanya, tidak berusaha menyembunyikan penghinaan dan rasa jijik di matanya, jelas-jelas meremehkan keinginan Mei Lin untuk merendahkan dirinya sendiri.
Mei Lin tersenyum, mengabaikannya.
Murong Jinghe tidak menyiapkan kuda tambahan, melainkan menyuruh Mei Lin untuk ikut bersamanya. Dia tidak bisa memahami niatnya, dan tentu saja tidak cukup bodoh untuk percaya bahwa setelah satu malam dia menjadi begitu menyukainya sehingga dia akan mengambil risiko membuat kaisar tua itu marah.
Mengingat reaksi kaisar sebelum mereka berangkat—wajahnya menjadi gelap dan janggutnya bergetar karena marah ketika dia melihat wanita itu duduk di pelukan Murong Jinghe, tetapi tidak dapat mengungkapkan ketidaksenangannya karena suasana itu—Mei Lin merasa geli tetapi lebih bingung lagi dengan motif Murong Jinghe. Baru setelah mereka bertemu dengan wanita berpakaian militer itu, semuanya menjadi jelas, termasuk perlakuan khusus A'dai.
Mereka bertemu di tepi hutan. Tepat saat seluruh tubuh Mei Lin mulai bereaksi karena sentakan kuda, seorang wanita menunggangi kuda hitam legam muncul di hadapan mereka. Atau lebih tepatnya, Murong Jinghe telah berlama-lama di tepi hutan, menunggu orang ini, itulah sebabnya dia segera menunggang kuda ke arahnya saat wanita itu muncul.
“Luomei,” panggil Murong Jinghe. Tanpa menoleh, Mei Lin bisa merasakan suasana hatinya tiba-tiba menjadi gembira.
Mu Ye Luomei, jenderal wanita pertama dari Dayan, adalah nama yang terkenal. Mei Lin tidak punya alasan untuk tidak mengenalnya, tetapi dia tidak menyangka bahwa dia adalah wanita muda.
Saat mereka semakin dekat, wajah di balik topi berbulu itu menjadi lebih jelas—mata yang cerah, bibir merah ceri, kulit seputih giok—dia benar-benar cantik jelita. Namun, tatapannya terlalu tajam, dan ditambah dengan baju besi dan jubah tempurnya yang rapi dan lembut, dia memancarkan pesona gagah berani di samping daya tariknya.
Si cantik itu melirik dingin ke arah Mei Lin yang bersandar di dada Murong Jinghe, mendengus, dan tanpa sepatah kata pun, langsung melesat masuk ke dalam hutan. Mei Lin menyadari hidungnya runcing dan miring ke atas dengan sedikit kesan jenaka, sangat mirip dengan hidung A'dai, tetapi tanpa kesan yang ganjil. Pada saat itu, dia tiba-tiba mengerti—A'dai telah dipilih pada pandangan pertama mungkin karena hidungnya mirip dengan hidung jenderal wanita itu.
Murong Jinghe sudah terbiasa dengan sikap dingin ini dan tidak memperdulikannya. Ia menarik tali kekang untuk mengikutinya, sambil melambaikan tangan agar pengawal tidak ikut serta.
Setelah perburuan kemarin, banyak jalan setapak kecil telah diinjak-injak di hutan, sehingga memudahkan kuda untuk bernavigasi, tetapi tentu saja, hanya ada sedikit hewan buruan yang terlihat. Untuk memperoleh hasil hari ini, mereka harus menjelajah lebih dalam ke dalam hutan. Dalam waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, mereka bertemu dengan beberapa kelompok penunggang kuda, termasuk Murong Xuanlie dan pengawalnya.
Melihat Murong Jinghe menggendong seorang wanita dan mengikuti wanita lain, Murong Xuanlie merasa geli sekaligus kesal. Ia tak dapat menahan diri untuk menggoda mereka sebentar sebelum segera pergi bersama anak buahnya, menghilang ke dalam hutan lebat sebelum Mu Ye Luomei sempat bereaksi.
Karena tidak ada tempat untuk melampiaskan amarahnya, Mu Ye Luomei berbalik dan menatap tajam ke arah Murong Jinghe, lalu berkata dengan dingin, “Yang Mulia sebaiknya berhenti mengikuti pejabat rendahan ini, jangan sampai dia mengundang gosip.” Setelah itu, dia memacu kudanya dan berlari kencang ke depan.
Kali ini, Murong Jinghe tidak langsung mengejarnya. Sebaliknya, ia perlahan-lahan melaju bersama Mei Lin ke arah yang dituju Luomei.
“Apakah kamu tahu cara berburu?” tanyanya tiba-tiba pada Mei Lin.
Merasa tidak nyaman di tempat duduknya, Mei Lin menggelengkan kepalanya terlebih dahulu, lalu menyadari kesalahannya, dan dengan cepat berkata, "Tidak, Tuanku, hamba tidak tahu caranya." Saat berbicara, dia tidak berani menatapnya, entah mengapa dia merasa takut terhadapnya, mungkin bayangan dari malam sebelumnya.
Dia pikir topik dadakan ini akan berakhir di sana, tetapi tanpa diduga, Murong Jinghe, entah mengapa, dengan antusias berkata, "Aku akan mengajarimu." Dia mengambil busur silang dari punggung kuda dan mulai dengan sungguh-sungguh mengajarinya cara menggunakannya, tampaknya tidak peduli dengan kepergian Mu Ye Luomei.
Tentu saja, Mei Lin telah belajar cara menggunakan busur dan anak panah yang kuat di Anchang, tetapi karena seni bela dirinya tidak berfungsi, dia bahkan tidak bisa menarik busur biasa. Untungnya, busur panah milik Murong Jinghe ringan, dan padat, yang bisa dia gunakan. Namun, sikapnya yang tiba-tiba lembut dan intim membuatnya tidak nyaman, tidak yakin bagaimana cara memposisikan tangan dan kakinya, apalagi menggunakan anak panah. Murong Jinghe geli dengan gerakannya yang canggung, tertawa berulang kali, dan menjadi lebih bertekad untuk mengajarinya cara menembak binatang buruan.
Sebelum mereka menyadarinya, mereka telah memasuki kedalaman hutan lebat, tanpa tanda-tanda ada orang lain di sekitar. Tiba-tiba, ada gerakan di semak-semak. Murong Jinghe menahan kudanya, lalu berbisik di telinga Mei Lin, "Awas di sana." Sambil berbicara, dia mengangkat tangannya yang memegang busur silang, membantunya membidik.
Merasakan napasnya yang panas di telinganya dan pelukannya yang erat, Mei Lin menjadi linglung sesaat. Sebelum dia bisa sadar kembali, anak panah itu telah terlepas dari busur silang dengan suara "whoosh," menghilang di antara rerumputan.
“Bidik saja,” kata Murong Jinghe sambil melepaskan pegangannya, suaranya kembali normal.
Dia masih bisa merasakan getaran kecil di dadanya saat dia berbicara. Untuk sesaat, Mei Lin tiba-tiba merasa suaranya yang agak serak terdengar menyenangkan. Dia menggelengkan kepalanya, menggigit bibirnya. Rasa sakit yang tajam dan ringan itu menjernihkan pikirannya, dan dia menyadari bahwa dia hampir tersihir, berkeringat dingin.
Sejauh yang dapat ia ingat, ia selalu menghadapi lingkungan yang keras dan sifat manusia yang dingin dan kejam. Ia telah lama belajar untuk mengatasinya. Namun, tidak seorang pun memberi tahu apa yang harus dilakukannya saat seseorang bersikap baik padanya.
"Ayo kita lihat," suara Murong Jinghe terdengar lagi saat dia merasa tersesat dan tidak yakin. Kemudian tubuhnya diangkat dari punggung kuda dan diletakkan dengan lembut di tanah.
Mungkin karena terlalu lama duduk di atas kuda, ditambah dengan cobaan semalam, kaki Mei Lin baru saja menyentuh tanah ketika ia merasa lemas, hampir jatuh berlutut. Untungnya, Murong Jinghe menangkapnya tepat waktu, dan baru melepaskannya setelah ia merasa tenang.
Sambil menenangkan diri, Mei Lin dengan canggung berjalan menuju semak-semak. Setelah membelah semak-semak, ia menemukan seekor kelinci liar abu-abu tergeletak miring, dengan anak panah yang menembus perutnya, tak bernyawa. Sambil menopang pinggangnya yang sakit, ia perlahan berjongkok, lalu mengulurkan tangan untuk mencengkeram telinga kelinci itu dan mengangkatnya, lalu menoleh untuk melihat ke arah Murong Jinghe.
Pria itu duduk tinggi di atas kudanya, punggungnya menghadap matahari terbit, ekspresinya yang biasa saja dan tidak jelas. Siluetnya yang kontras dengan cahaya pagi memberikan kesan yang tak terduga kuat dan menakutkan.
Mengira bahwa ia telah bertemu dengan orang yang tidak berguna dan tidak berbahaya, kini ia menyadari bahwa ia mungkin menghadapi seseorang yang lebih kejam daripada orang lain. Mei Lin sedikit mengernyit, merasa terganggu oleh kesalahan penilaiannya.
“Apa yang sedang kamu pikirkan?” Murong Jinghe, melihatnya berjongkok di sana untuk waktu yang lama tanpa bangun, menarik tali kekang, perlahan-lahan menuntun kudanya.
Melihatnya mendekat, Mei Lin merasakan kepanikan yang tak dapat dijelaskan. Dia segera berdiri sambil tersenyum, “Saya berpikir betapa akuratnya bidikan Anda, Tuanku.”
"Saat membidik, seseorang tentu ingin mengenai sasaran dengan satu anak panah. Jika tidak, begitu mangsanya waspada, menangkapnya akan menjadi jauh lebih merepotkan," kata Murong Jinghe santai, suaranya mengandung sedikit rasa dingin yang menusuk.
Mei Lin tiba-tiba merasa gelisah, merasakan makna yang lebih dalam pada kata-katanya.
Sebelum dia sempat memikirkannya, Murong Jinghe membungkuk dan mengangkatnya kembali ke atas kuda, perlahan-lahan melangkah lebih jauh ke dalam hutan lebat yang belum dijelajahi. Sesekali, burung pegar atau rusa akan melompat melintasi jalan mereka, tetapi dia tidak lagi membidik. Mei Lin menjadi bingung.
“Tuanku, apakah Anda tidak akan berburu yang lain?” Dari pembagian hewan-hewan cantik tadi malam, jelas bahwa jumlah hewan buruan mencerminkan kemampuan seseorang dan sangat erat kaitannya dengan kehormatan pribadi.
Yang mengejutkannya, Murong Jinghe menepuk-nepuk kelinci yang tergantung di pantat kuda dan bertanya sambil tersenyum, “Bukankah ini cukup?”
Mei Lin terdiam sesaat.
Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Apa gunanya membunuh makhluk kecil ini yang tidak punya kemampuan untuk melawan dan tidak berguna…”
Saat mereka berbicara, kilatan merah menyala tiba-tiba melesat tak jauh dari sana, muncul dari sepetak rumput liar di antara bebatuan yang berserakan. Kata-kata Murong Jinghe tiba-tiba terputus saat dia mengangkat busur silangnya untuk menembak. Tanpa diduga, sebuah anak panah melesat dari samping, dengan kuat menjatuhkan anak panahnya dari jalurnya. Dengan gangguan ini, sosok merah itu segera menghilang ke dalam hutan lebat.
Mu Ye Luomei muncul di atas kuda hitamnya yang luar biasa besar di bawah pohon di sebelah kiri belakang mereka, mengangkat alisnya ke arah Murong Jinghe. Dia berkata dengan tenang, “Murong Jinghe, mari kita berkompetisi.” Isi kompetisi itu jelas—itu untuk makhluk merah kecil yang tiba-tiba muncul dan dengan cepat melarikan diri.
Mei Lin tidak yakin bagaimana dia bisa berada di belakang mereka, tetapi menyadari bahwa dia memanggil Murong Jinghe dengan nama lengkapnya, dia segera menyadari bahwa Luomei mungkin tidak membencinya seperti yang terlihat di permukaan. Kemungkinan besar, ada hubungan yang lebih dalam di antara mereka yang tidak diketahui orang luar. Tentu saja, ini hanya spekulasi. Yang tidak perlu spekulasi adalah ekspresi gembira Murong Jinghe yang tiba-tiba saat melihatnya muncul.
"Karena Luomei sedang bersemangat, bagaimana mungkin aku menolaknya?" katanya sambil tersenyum. Dengan satu tangan memegang busur silang dan tangan lainnya melingkari pinggang Mei Lin, dia hendak memacu kudanya ke tempat sosok merah itu menghilang ketika Mu Ye Luomei menghalangi jalan mereka dengan kudanya.
“Kau, membawanya…” Dia mengarahkan dagunya yang kecil dan bulat ke arah Mei Lin, lalu berkata dengan angkuh, “Bahkan jika aku menang, itu bukanlah kemenangan yang adil.”
Jantung Mei Lin berdebar kencang, tetapi sebelum dia sempat bereaksi, dia mendengar tawa Murong Jinghe. Kemudian tubuhnya bergoyang, dan dia mendapati dirinya tergeletak di tanah.
"Tunggu aku di sini," katanya sambil membungkuk untuk menatap mata wanita itu yang terkejut, suaranya lembut tetapi perhatiannya tertuju ke tempat lain. Sebelum kata-katanya memudar, dia telah berdiri tegak, menarik tali kekang, dan menghilang ke dalam hutan bersama Mu Ye Luomei, satu di depan yang lain.
Mei Lin berdiri di antara rerumputan liar. Hembusan angin bertiup melalui celah-celah pepohonan, membuatnya menggigil tanpa sadar.
Tanpa pikir panjang, Mei Lin menemukan tempat yang daun rumputnya lembut, meratakannya, lalu duduk bersandar pada batu liar di dekatnya untuk tertidur. Meski tertinggal seperti ini bukanlah hal yang ideal, tubuhnya yang lelah dan sakit akhirnya bisa beristirahat, yang tidak sepenuhnya buruk.
Dia mengerti bahwa Murong Jinghe telah mencapai tujuannya dengan membawanya keluar. Reaksi Mu Ye Luomei, jika tidak membuktikan betapa dia menyukainya, setidaknya menunjukkan bahwa dia peduli—cukup peduli untuk terganggu oleh wanita lain yang mengalihkan perhatiannya. Kalau tidak, dia tidak akan berbalik dan menggunakan dalih persaingan yang adil untuk membuatnya meninggalkan kehadiran yang mengganggu itu. Tentu saja, kehadiran yang mengganggu itu adalah Mei Lin.
Awalnya, Mei Lin mengira mereka akan segera kembali, jadi dia tidak berani tertidur lelap. Namun, saat dia melihat matahari semakin tinggi di langit, dan perutnya mulai keroncongan karena lapar, tetapi masih belum ada tanda-tanda mereka, dia menyadari bahwa dia mungkin telah dilupakan.
Memahami hal ini, ia hanya berbaring di rumput, memanfaatkan hangatnya sinar matahari untuk tidur nyenyak, mengabaikan potensi bahaya apa pun.
Tidur siang ini berlangsung hingga matahari terbenam di sebelah barat dan hawa dingin musim gugur mulai merayap masuk.
Sambil mengusap perutnya yang kosong karena tidak diberi makan seharian, Mei Lin duduk, menatap langit biru kehijauan yang terlihat melalui dahan-dahan di atas dan awan tipis yang diwarnai merah oleh matahari terbenam di kejauhan. Ia mendesah panjang.
Haruskah dia memanfaatkan kesempatan ini untuk melarikan diri, melarikan diri dari semua ini dan hidup seperti orang normal? Jantungnya berdebar kencang, dan tatapan penuh kerinduan muncul di matanya, tetapi itu segera memudar. Tentu saja, dia tidak melupakan racun di tubuhnya, yang membutuhkan penawar setiap bulan. Tanpa itu, penderitaan racun saja sudah cukup untuk membuatnya terjebak antara hidup dan mati. Selain itu, dia tidak membawa apa-apa dan hampir tidak bisa melindungi dirinya sendiri saat ini. Ke mana dia bisa melarikan diri? Menjadi pengemis? Bahkan jika Murong Jinghe tidak mengatakan dia tidak menginginkannya, jika dia benar-benar menyuruhnya pergi, dia mungkin harus memohon padanya sambil menangis untuk mempertahankannya.
Dia mengeluarkan sisir kayu dari dadanya, mengendurkan rambutnya yang tertutup rumput, menyisirnya hingga halus, dan mengikatnya menjadi sanggul longgar. Kemudian dia bangkit dan mulai berjalan kembali menyusuri jalan setapak yang mereka lalui. Jika dia tidak pergi sekarang, hari sudah terlalu larut saat malam tiba. Hutan pegunungan penuh dengan bahaya di malam hari; bahkan pemburu yang berpengalaman pun harus ekstra hati-hati, apalagi seseorang yang tidak berdaya seperti dia.
Satu-satunya hal yang bisa disyukurinya sejauh ini adalah bahwa setelah beristirahat, rasa tidak nyaman di tubuhnya telah berkurang drastis, sehingga ia dapat berjalan dengan lebih mudah daripada di pagi hari. Ia tidak khawatir tersesat di hutan; lagipula, latihannya di Anchang itu tidak sia-sia. Yang ia khawatirkan hanyalah rasa lapar yang menggerogoti perutnya.
Tiba-tiba, seekor belalang melompat dari daun di depannya ke kulit pohon. Ia segera menangkapnya, menjepit kepalanya, dan memasukkannya ke dalam mulutnya, mengunyahnya dua kali sebelum menelannya.
Dia tidak punya waktu untuk mencari makanan dengan santai. Sebaliknya, dia mencari makanan sambil berjalan, mengambil apa pun yang bisa dimakan yang bisa dia temukan—buah-buahan liar yang pahit dan serangga yang bisa membuat rambut orang biasa berdiri tegak. Sebenarnya, ketika seseorang mencapai tingkat kelaparan tertentu, apa pun yang tidak beracun menjadi lezat. Meskipun dia belum sampai pada titik itu, dia pernah mengalaminya sebelumnya. Karena semua itu bisa dimakan, tidak ada alasan untuk kelaparan. Bagaimanapun, dia butuh kekuatan untuk melarikan diri dari hutan.
Saat musim gugur tiba, kegelapan segera turun begitu matahari terbenam. Tak lama kemudian, hutan menjadi redup. Untungnya, bulan telah terbit, dan meskipun cahayanya redup, itu lebih baik daripada tidak ada apa-apa. Mei Lin dengan hati-hati menelusuri jejaknya kembali, menggunakan cahaya redup untuk menjelajahi hutan yang gelap sambil menghindari predator nokturnal. Perjalanan itu sulit. Pada saat-saat seperti ini, dia tidak bisa menahan kerinduannya akan keterampilan bela dirinya yang hilang, yang tak pelak lagi membawanya pada tuannya yang misterius.
Jika sebelumnya dia tidak mengerti mengapa tuannya telah melucuti semua keterampilannya, sekarang dia pasti mengerti, mengingat misinya saat ini. Mudah untuk mendeteksi apakah seseorang memiliki kemampuan bela diri. Bagi seorang wanita yang mendampingi seorang putri dalam pernikahan politik, keterampilan seperti itu pasti akan menjadi perhatian.
Mei Lin mendesah pasrah. Pikiran tentang masa lalunya di tempat rahasia, kejadian malam sebelumnya, dan kehidupan yang akan dihadapinya membuatnya sangat lelah, membuatnya hampir terlalu lemah untuk melanjutkan.
Ia berhenti sejenak, menempelkan dahinya ke kulit pohon yang kasar. Setelah beberapa saat, ia mengatur napas, menyingkirkan pikiran-pikiran tak mengenakkan yang selalu muncul dalam kegelapan, dan terus berjalan, menggertakkan giginya.
"Apa pun yang terjadi, aku harus lolos dari semua ini," katanya pada dirinya sendiri, sambil menepis nyamuk-nyamuk yang berdengung di telinganya. Saat berbicara, bayangan bunga liar yang pernah dilihatnya melalui jendela kereta bertahun-tahun lalu terlintas di benaknya, membuat bibirnya tersenyum tipis.
Saat ia keluar dari hutan, bulan telah mencapai puncaknya. Mei Lin menatap lampu-lampu di kejauhan di antara tenda-tenda, kakinya yang berat hampir tidak dapat bergerak.
"Aku tidak ingin pergi ke sana," dia menertawakan keraguannya.
Namun, dia tidak diberi banyak waktu untuk berpikir. Sebuah suara tegas memanggil, "Siapa di sana?"
Suara hentakan kaki kuda terdengar saat sekelompok penunggang kuda yang membawa obor muncul dari bagian lain hutan. Yang memimpin mereka adalah seorang pria berpakaian prajurit berwarna gelap dengan elang pemburu di pundaknya. Ketampanannya begitu mencolok hingga hampir mengintimidasi—dia adalah Putra Mahkota Murong Xuanlie. Para penjaga di belakangnya membawa kuda-kuda mereka yang sarat dengan binatang buruan, termasuk seekor macan tutul, yang menandakan perburuan yang melimpah.
Terkejut dengan penampilan mereka, Mei Lin ragu-ragu sebelum membungkuk dalam-dalam.
“Hamba menyapa Putra Mahkota,” katanya. Dilihat dari penampilan mereka, mereka baru saja kembali ke perkemahan. Dia bertanya-tanya apakah Murong Jinghe dan Yu Muye Luomei juga telah kembali.
Murong Xuanlie menyipitkan matanya, mengamatinya sejenak sebelum mengingat siapa dia. Dia tampak bingung.
“Bukankah kau yang memasuki hutan bersama Adik Ketiga pagi ini? Kenapa kau sendirian di sini? Di mana Pangeran Ketiga?”
Rentetan pertanyaan membuat Mei Lin tidak yakin bagaimana harus menjawab, tetapi dia tidak bisa tetap diam. Memilih kata-katanya dengan hati-hati, dia berkata, “Hamba terpisah dari Pangeran Ketiga di hutan. Saya kembali ke perkemahan untuk menanyakan apakah Yang Mulia telah kembali…” Saat itulah dia menyadari bahwa Murong Jinghe adalah putra ketiga. Pasti ada pangeran lain di atasnya yang belum dia lihat kemarin.
Saat dia berbicara, salah satu pengawal Murong Xuanlie tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan dan membisikkan sesuatu di telinganya. Ketika dia menatapnya lagi, matanya yang seperti burung phoenix menunjukkan simpati yang tak tersamar. Apakah itu karena dia mengetahui bahwa dia telah ditelantarkan atau karena alasan lain, dia tidak tahu.
“Kalau begitu, ikutlah dengan kami,” katanya sambil memberi isyarat kepada anak buahnya untuk menyediakan kuda untuknya.
Sebenarnya, Mei Lin lebih suka berjalan kaki daripada naik kuda, karena alasan yang tidak ingin ia sebutkan. Namun, ia tidak bisa menolak. Ia hanya bisa duduk agak miring, berusaha menjaga ekspresinya senormal mungkin.
Karena dia sekarang dianggap sebagai bagian dari rumah tangga Murong Jinghe, Murong Xuanlie tidak berbicara dengannya selama sisa perjalanan.
Mei Lin yang berada di belakang, sesekali melirik ke arah sosok tinggi dan gagah milik Murong Xuanlie. Ia tak dapat menahan diri untuk mengingat aroma dupa yang tercium saat ia jatuh menimpanya malam sebelumnya, menyebabkan gelombang kegelisahan melanda dirinya.
Anak buah Murong Xuanlie mengawal Mei Lin ke tenda Murong Jinghe, memastikan kepulangannya dengan selamat sebelum berangkat untuk melapor kembali.
Saat Mei Lin masuk, Murong Jinghe sedang bersantai malas di beberapa bantal, minum anggur dan memperhatikan A'dai, yang berlutut di sampingnya, bermain dengan makhluk kecil berwarna merah menyala.
Mei Lin berdiri di pintu masuk tenda, membungkuk hormat tanpa melangkah lebih jauh ke dalam. Setelah beberapa saat, Murong Jinghe tampaknya menyadari kehadirannya. Ia mendongak dan memberi isyarat agar Mei Lin mendekat.
Mei Lin mendekat dan, melihat bahwa dia setengah berbaring, tidak berani tetap berdiri. Dia berlutut seperti A'dai, tetapi sebelum dia bisa tenang, Murong Jinghe menariknya ke dalam pelukannya. Dia menempelkan hidungnya ke leher Mei Lin, menghirup dalam-dalam, lalu bertanya dengan nada intim, "Di mana kamu mendapatkan aroma bunga ini?" Sikap dan nadanya menunjukkan bahwa dia benar-benar lupa tentang meninggalkannya sendirian di hutan lebat. Tidak ada jejak rasa bersalah, bahkan tidak ada alasan yang dibuat-buat.
Meskipun Mei Lin mungkin bingung ketika orang lain menunjukkan kebaikannya, dia tidak mengalami kesulitan dalam menangani situasi ini.
“Tuanku sedang menggodaku. Bagaimana mungkin ada wangi bunga di akhir musim gugur? Itu hanya aroma herba dan daun gunung,” katanya malu-malu, pura-pura mengendus lengan bajunya. Dia sama sekali tidak menyebutkan atau mengeluhkan kejadian pagi itu.
“Begitukah? Biarkan pangeran ini menciumnya lebih dekat…” Murong Jinghe tersenyum, mencondongkan tubuhnya lagi, tetapi kali ini targetnya adalah dadanya, yang lebih berisi daripada kebanyakan wanita.
Jantung Mei Lin berdebar kencang saat kenangan malam sebelumnya membanjiri dirinya, membuat tubuhnya sakit lagi. Berpikir cepat, dia mengangkat tangannya untuk menutupi dadanya dengan lembut, tetapi gerakannya cukup halus untuk tidak terasa seperti penolakan—lebih seperti rasa malu. Pada saat yang sama, dia tergagap, "Tuanku... Hamba... lapar..."
Dia tidak berbohong. Meskipun dia menemukan beberapa makanan yang bisa dimakan dalam perjalanan pulang, makanan itu jauh dari kata memuaskan.
Murong Jinghe terdiam, seakan teringat bahwa dia belum makan seharian. Mungkin kecewa dengan gangguan itu, dia mengangkat kepalanya dengan ekspresi sedikit kesal, tetapi tetap berkata, “Pergi ke tenda sebelah dan temukan Qing Yan. Suruh dia menyiapkan makanan untukmu dan mengatur tempat untukmu beristirahat.” Implikasinya jelas—dia harus makan lalu tidur, tanpa kembali.
Mei Lin menghela napas lega dalam hati. Ia segera bangkit dari pelukannya, berlutut untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya, lalu bergegas mundur, bahkan tidak repot-repot berpura-pura enggan. Hanya ia yang tahu bahwa tergesa-gesanya itu karena takut A'dai yang keras kepala itu akan menimbulkan masalah, yang menyebabkan Murong Jinghe melampiaskan amarahnya padanya.
Dia bisa melihat bahwa Murong Jinghe sangat memanjakan A'dai, mungkin karena kemiripannya dengan Yu Muye Luomei. Mei Lin tidak berani atau ingin bersaing dengan A'dai untuk mendapatkan dukungan. Dia hanya berharap untuk menghindari hukuman yang tidak pantas dan menyelesaikan misinya dengan aman, lalu melarikan diri.
Begitu berada di luar tenda, ia menarik napas dalam-dalam. Sambil menatap bulan yang redup dan bintang-bintang yang jarang, ia menghitung waktunya. Dalam sepuluh hari, ia harus mengganti penawarnya. Ia bertanya-tanya apakah perburuan akan berakhir saat itu.
Qing Yan adalah seorang kasim berusia awal dua puluhan, dengan wajah pucat tanpa janggut. Ia tampak lebih muda dari Murong Jinghe tetapi beberapa tahun lebih tua. Mungkin karena kasim sering kali tampak lebih muda.
Karena Murong Jinghe belum tidur, Qing Yan juga tidak berani tidur. Setelah mendengar permintaan Mei Lin, dia mengerutkan kening, matanya menyipit. Dia pergi cukup lama sebelum kembali dengan sepiring daging panggang dingin.
“Makanlah,” katanya sambil menatap Mei Lin dengan nada yang dibuat-buat.
Mei Lin tidak mengeluh, malah berterima kasih padanya.
“Jangan berpikir bahwa hanya karena kau pernah berada di ranjang tuan, maka kau juga setengah tuan…” dia mulai menguliahi dengan nada sarkastis saat dia berjuang untuk memotong daging yang dingin dan keras itu dengan pisau tipis.
“Kata-kata kasim itu bijak,” jawab Mei Lin tanpa amarah, menghentikan usahanya dan menundukkan matanya dengan patuh. Temperamennya telah ditempa sejak lama di Anchang, dan sikap Qing Yan tidak menimbulkan sedikit pun riak di hatinya.
Melihat reaksinya, Qing Yan menggumamkan beberapa kata lagi sebelum berhenti, menganggapnya tidak menarik.
Mei Lin memperlambat gerakannya dan mengunyah setenang mungkin, tetapi kecepatannya tidak melambat. Dalam waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh, dia telah melahap seluruh piring berisi daging panggang.
Ketika Qing Yan melihat piring bersih, dia begitu terkejut hingga tidak bisa menutup mulutnya untuk waktu yang lama.
“Sudah berapa hari kamu tidak makan?” akhirnya dia bertanya, ekspresinya berubah beberapa kali.
“Satu hari,” Mei Lin tersenyum tanpa menjelaskan lebih lanjut. Kemudian dia bertanya, “Bolehkah aku meminta kasim untuk memberitahuku di mana aku harus membawa piring ini?”
Senang dengan kerendahan hatinya, Qing Yan tidak lagi mempersulitnya. Dia melambaikan tangannya dan berkata, “Tinggalkan saja di sana. Seseorang akan mengambilnya besok.” Kemudian, seolah tiba-tiba teringat sesuatu, dia menatapnya dari atas ke bawah sambil mengerutkan kening. “Bagaimana kamu bisa melayani pangeran dengan penampilan seperti ini?” katanya sambil berjalan keluar.
Mei Lin sedikit tertegun. Menunduk melihat dirinya sendiri, ia menyadari bahwa setelah seharian di hutan, pakaian putihnya tidak hanya kusut tetapi juga ternoda oleh cairan rumput dan bunga liar, sehingga menciptakan kekacauan warna kuning dan hijau. Mengingat bagaimana Murong Jinghe memeluknya tanpa rasa jijik sebelumnya, ia merasakan sensasi aneh di hatinya. Ia juga memahami makna sebenarnya di balik komentarnya tentang tubuhnya yang dipenuhi aroma bunga.
Saat ia sedang asyik berpikir, Qing Yan kembali, diikuti oleh dua pria berseragam pengawal kerajaan. Satu orang membawa bak kayu besar, sementara yang lain membawa dua ember air panas.
Qing Yan memerintahkan para pria itu untuk meletakkan bak mandi dan menuangkan air. Setelah mereka pergi, ia meletakkan pakaian bersih, handuk, dan sabun di dekatnya. Ia kemudian berkata kepada Mei Lin, “Bersihkan dirimu dengan benar. Jangan biarkan orang-orang mengatakan bahwa orang-orang di rumah tangga Pangeran Jingbei tidak tahu sopan santun dan terlihat seperti pengemis yang jorok.”
Sebelum Mei Lin sempat menjawab, dia menambahkan, “Tinggalkan air di sana setelah selesai. Kalian harus puas di sini malam ini. Besok, aku akan menyuruh seseorang mendirikan tenda untuk kalian semua.” Setelah itu, dia meninggalkan tenda dan tidak kembali.
Air di bak mandi mengeluarkan kabut putih tipis. Permukaannya yang bening ditaburi kelopak bunga kecil berwarna emas seukuran butiran beras. Dipanaskan oleh panas, aromanya memenuhi tenda, membuatnya sangat menarik.
Mei Lin berdiri diam sejenak, memastikan tidak ada orang lain yang masuk sebelum perlahan membuka pakaiannya dan melangkah ke dalam air.
Saat dia duduk, air di bak mandi beriak dan naik, hanya menutupi dadanya. Suhu yang sedikit panas merangsang dan menenangkan otot-ototnya yang sakit. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah dengan nyaman, bersandar di tepi bak mandi dan benar-benar rileks.
Qing Yan ini, meskipun berlidah tajam, adalah orang yang penuh perhatian. Mei Lin berpikir apakah itu demi Murong Jinghe atau hanya memenuhi tugasnya, hal itu tidak menghalanginya untuk merasa berterima kasih kepadanya.
Setelah berendam beberapa saat, kelelahannya mulai hilang, Mei Lin mengulurkan tangan untuk melepas jepit rambutnya. Rambutnya yang panjang terurai, dan dia menarik napas dalam-dalam, meluncur turun untuk membenamkan kepalanya di dalam air. Pikirannya menjadi semakin jernih.
Sebelumnya, ketika dia sesekali mendengar Murong Jinghe menyebut dirinya sebagai "pangeran ini," dia mengira itu hanya salah bicara. Baru sekarang dia menyadari bahwa dia telah dianugerahi gelar pangeran. Bagi seorang pangeran untuk diberi gelar seperti itu, itu karena jasa besar atau bentuk pengasingan. Terlepas dari alasannya, itu berarti posisi kaisar lama itu jelas tidak dimaksudkan untuknya.
Jingbei. Tempat itu…
Saat ia kehabisan napas, ia muncul dari air sambil mencipratkan air, menyeka rambut basah dan tetesan air yang menempel di wajahnya. Matanya berbinar dalam cahaya lilin.
Tempat itu… dari sanalah dia berasal.
Tahun itu, ketika dia dan anak-anak lainnya berdesakan di kereta yang bergoyang dan bergelombang, sambil melihat punggungan demi punggungan gunung hijau yang semakin menjauh, bunga-bunga putih yang terurai bergoyang di tengah hujan yang berkabut, hatinya dipenuhi dengan ketidakpastian tentang ke mana mereka akan dibawa. Di awal perjalanan itu, dia paling sering mendengar para pelancong menyebut Jingbei.
Mungkin Murong Jinghe akan membawa mereka kembali ke Jingbei. Pikiran tentang kemungkinan ini membuat Mei Lin bersemangat, dan harapan yang tak dapat dijelaskan muncul di hatinya.
Namun, harapan ini tidak bertahan lama. Sejak hari berikutnya hingga akhir perburuan, dia tidak pernah melihat Murong Jinghe lagi, seolah-olah dia telah sepenuhnya dilupakan.
Berbeda sekali dengan situasinya, A'dai, yang akhirnya menyerah pada kenyataan, tetap tinggal di tenda utama Murong Jinghe, menikmati kebaikannya. Hal ini membuat Qing Yan menatapnya dengan iba setiap kali mereka bertemu.
Yang benar-benar menghancurkan harapannya adalah bahwa setelah perburuan, Murong Jinghe tidak kembali ke Jingbei tetapi malah menemani rombongan kekaisaran kembali ke ibu kota. Saat itulah dia mengetahui bahwa dia selalu tinggal di Zhaojing. Adapun Jingbei, itu mungkin hanya wilayah kekuasaan tercatat.
“Bangunlah. Kau boleh ikut berburu bersamaku hari ini,” katanya seolah-olah memberikan bantuan besar.
Mata Mei Lin masih perih. Mendengar ini, dia merasa bingung. Tubuhnya yang telanjang, tersembunyi di balik selimut, bergerak sedikit, yang langsung membuatnya menarik napas tajam kesakitan, wajahnya berubah. Namun, saat tatapan mata Murong Jinghe berikutnya jatuh padanya, dia masih berhasil duduk, menopang dirinya di pinggangnya yang terasa lembut seolah telah meleleh. Dia meraba-raba untuk berpakaian di balik selimut.
Mungkin karena kebiasaannya berlatih sambil cedera, bahkan dalam situasi ini, dia tidak pernah mempertimbangkan untuk mencari alasan untuk tidak pergi.
Saat mereka pergi, A'dai, yang akhirnya tetap berada di samping Murong Jinghe, sudah berpakaian lengkap dan berdiri di pintu masuk tenda, kepalanya sedikit menunduk, dengan hormat mengantar mereka pergi. Namun, saat Mei Lin melewatinya, dia mengangkat kepalanya, tidak berusaha menyembunyikan penghinaan dan rasa jijik di matanya, jelas-jelas meremehkan keinginan Mei Lin untuk merendahkan dirinya sendiri.
Mei Lin tersenyum, mengabaikannya.
Murong Jinghe tidak menyiapkan kuda tambahan, melainkan menyuruh Mei Lin untuk ikut bersamanya. Dia tidak bisa memahami niatnya, dan tentu saja tidak cukup bodoh untuk percaya bahwa setelah satu malam dia menjadi begitu menyukainya sehingga dia akan mengambil risiko membuat kaisar tua itu marah.
Mengingat reaksi kaisar sebelum mereka berangkat—wajahnya menjadi gelap dan janggutnya bergetar karena marah ketika dia melihat wanita itu duduk di pelukan Murong Jinghe, tetapi tidak dapat mengungkapkan ketidaksenangannya karena suasana itu—Mei Lin merasa geli tetapi lebih bingung lagi dengan motif Murong Jinghe. Baru setelah mereka bertemu dengan wanita berpakaian militer itu, semuanya menjadi jelas, termasuk perlakuan khusus A'dai.
Mereka bertemu di tepi hutan. Tepat saat seluruh tubuh Mei Lin mulai bereaksi karena sentakan kuda, seorang wanita menunggangi kuda hitam legam muncul di hadapan mereka. Atau lebih tepatnya, Murong Jinghe telah berlama-lama di tepi hutan, menunggu orang ini, itulah sebabnya dia segera menunggang kuda ke arahnya saat wanita itu muncul.
“Luomei,” panggil Murong Jinghe. Tanpa menoleh, Mei Lin bisa merasakan suasana hatinya tiba-tiba menjadi gembira.
Mu Ye Luomei, jenderal wanita pertama dari Dayan, adalah nama yang terkenal. Mei Lin tidak punya alasan untuk tidak mengenalnya, tetapi dia tidak menyangka bahwa dia adalah wanita muda.
Saat mereka semakin dekat, wajah di balik topi berbulu itu menjadi lebih jelas—mata yang cerah, bibir merah ceri, kulit seputih giok—dia benar-benar cantik jelita. Namun, tatapannya terlalu tajam, dan ditambah dengan baju besi dan jubah tempurnya yang rapi dan lembut, dia memancarkan pesona gagah berani di samping daya tariknya.
Si cantik itu melirik dingin ke arah Mei Lin yang bersandar di dada Murong Jinghe, mendengus, dan tanpa sepatah kata pun, langsung melesat masuk ke dalam hutan. Mei Lin menyadari hidungnya runcing dan miring ke atas dengan sedikit kesan jenaka, sangat mirip dengan hidung A'dai, tetapi tanpa kesan yang ganjil. Pada saat itu, dia tiba-tiba mengerti—A'dai telah dipilih pada pandangan pertama mungkin karena hidungnya mirip dengan hidung jenderal wanita itu.
Murong Jinghe sudah terbiasa dengan sikap dingin ini dan tidak memperdulikannya. Ia menarik tali kekang untuk mengikutinya, sambil melambaikan tangan agar pengawal tidak ikut serta.
Setelah perburuan kemarin, banyak jalan setapak kecil telah diinjak-injak di hutan, sehingga memudahkan kuda untuk bernavigasi, tetapi tentu saja, hanya ada sedikit hewan buruan yang terlihat. Untuk memperoleh hasil hari ini, mereka harus menjelajah lebih dalam ke dalam hutan. Dalam waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, mereka bertemu dengan beberapa kelompok penunggang kuda, termasuk Murong Xuanlie dan pengawalnya.
Melihat Murong Jinghe menggendong seorang wanita dan mengikuti wanita lain, Murong Xuanlie merasa geli sekaligus kesal. Ia tak dapat menahan diri untuk menggoda mereka sebentar sebelum segera pergi bersama anak buahnya, menghilang ke dalam hutan lebat sebelum Mu Ye Luomei sempat bereaksi.
Karena tidak ada tempat untuk melampiaskan amarahnya, Mu Ye Luomei berbalik dan menatap tajam ke arah Murong Jinghe, lalu berkata dengan dingin, “Yang Mulia sebaiknya berhenti mengikuti pejabat rendahan ini, jangan sampai dia mengundang gosip.” Setelah itu, dia memacu kudanya dan berlari kencang ke depan.
Kali ini, Murong Jinghe tidak langsung mengejarnya. Sebaliknya, ia perlahan-lahan melaju bersama Mei Lin ke arah yang dituju Luomei.
“Apakah kamu tahu cara berburu?” tanyanya tiba-tiba pada Mei Lin.
Merasa tidak nyaman di tempat duduknya, Mei Lin menggelengkan kepalanya terlebih dahulu, lalu menyadari kesalahannya, dan dengan cepat berkata, "Tidak, Tuanku, hamba tidak tahu caranya." Saat berbicara, dia tidak berani menatapnya, entah mengapa dia merasa takut terhadapnya, mungkin bayangan dari malam sebelumnya.
Dia pikir topik dadakan ini akan berakhir di sana, tetapi tanpa diduga, Murong Jinghe, entah mengapa, dengan antusias berkata, "Aku akan mengajarimu." Dia mengambil busur silang dari punggung kuda dan mulai dengan sungguh-sungguh mengajarinya cara menggunakannya, tampaknya tidak peduli dengan kepergian Mu Ye Luomei.
Tentu saja, Mei Lin telah belajar cara menggunakan busur dan anak panah yang kuat di Anchang, tetapi karena seni bela dirinya tidak berfungsi, dia bahkan tidak bisa menarik busur biasa. Untungnya, busur panah milik Murong Jinghe ringan, dan padat, yang bisa dia gunakan. Namun, sikapnya yang tiba-tiba lembut dan intim membuatnya tidak nyaman, tidak yakin bagaimana cara memposisikan tangan dan kakinya, apalagi menggunakan anak panah. Murong Jinghe geli dengan gerakannya yang canggung, tertawa berulang kali, dan menjadi lebih bertekad untuk mengajarinya cara menembak binatang buruan.
Sebelum mereka menyadarinya, mereka telah memasuki kedalaman hutan lebat, tanpa tanda-tanda ada orang lain di sekitar. Tiba-tiba, ada gerakan di semak-semak. Murong Jinghe menahan kudanya, lalu berbisik di telinga Mei Lin, "Awas di sana." Sambil berbicara, dia mengangkat tangannya yang memegang busur silang, membantunya membidik.
Merasakan napasnya yang panas di telinganya dan pelukannya yang erat, Mei Lin menjadi linglung sesaat. Sebelum dia bisa sadar kembali, anak panah itu telah terlepas dari busur silang dengan suara "whoosh," menghilang di antara rerumputan.
“Bidik saja,” kata Murong Jinghe sambil melepaskan pegangannya, suaranya kembali normal.
Dia masih bisa merasakan getaran kecil di dadanya saat dia berbicara. Untuk sesaat, Mei Lin tiba-tiba merasa suaranya yang agak serak terdengar menyenangkan. Dia menggelengkan kepalanya, menggigit bibirnya. Rasa sakit yang tajam dan ringan itu menjernihkan pikirannya, dan dia menyadari bahwa dia hampir tersihir, berkeringat dingin.
Sejauh yang dapat ia ingat, ia selalu menghadapi lingkungan yang keras dan sifat manusia yang dingin dan kejam. Ia telah lama belajar untuk mengatasinya. Namun, tidak seorang pun memberi tahu apa yang harus dilakukannya saat seseorang bersikap baik padanya.
"Ayo kita lihat," suara Murong Jinghe terdengar lagi saat dia merasa tersesat dan tidak yakin. Kemudian tubuhnya diangkat dari punggung kuda dan diletakkan dengan lembut di tanah.
Mungkin karena terlalu lama duduk di atas kuda, ditambah dengan cobaan semalam, kaki Mei Lin baru saja menyentuh tanah ketika ia merasa lemas, hampir jatuh berlutut. Untungnya, Murong Jinghe menangkapnya tepat waktu, dan baru melepaskannya setelah ia merasa tenang.
Sambil menenangkan diri, Mei Lin dengan canggung berjalan menuju semak-semak. Setelah membelah semak-semak, ia menemukan seekor kelinci liar abu-abu tergeletak miring, dengan anak panah yang menembus perutnya, tak bernyawa. Sambil menopang pinggangnya yang sakit, ia perlahan berjongkok, lalu mengulurkan tangan untuk mencengkeram telinga kelinci itu dan mengangkatnya, lalu menoleh untuk melihat ke arah Murong Jinghe.
Pria itu duduk tinggi di atas kudanya, punggungnya menghadap matahari terbit, ekspresinya yang biasa saja dan tidak jelas. Siluetnya yang kontras dengan cahaya pagi memberikan kesan yang tak terduga kuat dan menakutkan.
Mengira bahwa ia telah bertemu dengan orang yang tidak berguna dan tidak berbahaya, kini ia menyadari bahwa ia mungkin menghadapi seseorang yang lebih kejam daripada orang lain. Mei Lin sedikit mengernyit, merasa terganggu oleh kesalahan penilaiannya.
“Apa yang sedang kamu pikirkan?” Murong Jinghe, melihatnya berjongkok di sana untuk waktu yang lama tanpa bangun, menarik tali kekang, perlahan-lahan menuntun kudanya.
Melihatnya mendekat, Mei Lin merasakan kepanikan yang tak dapat dijelaskan. Dia segera berdiri sambil tersenyum, “Saya berpikir betapa akuratnya bidikan Anda, Tuanku.”
"Saat membidik, seseorang tentu ingin mengenai sasaran dengan satu anak panah. Jika tidak, begitu mangsanya waspada, menangkapnya akan menjadi jauh lebih merepotkan," kata Murong Jinghe santai, suaranya mengandung sedikit rasa dingin yang menusuk.
Mei Lin tiba-tiba merasa gelisah, merasakan makna yang lebih dalam pada kata-katanya.
Sebelum dia sempat memikirkannya, Murong Jinghe membungkuk dan mengangkatnya kembali ke atas kuda, perlahan-lahan melangkah lebih jauh ke dalam hutan lebat yang belum dijelajahi. Sesekali, burung pegar atau rusa akan melompat melintasi jalan mereka, tetapi dia tidak lagi membidik. Mei Lin menjadi bingung.
“Tuanku, apakah Anda tidak akan berburu yang lain?” Dari pembagian hewan-hewan cantik tadi malam, jelas bahwa jumlah hewan buruan mencerminkan kemampuan seseorang dan sangat erat kaitannya dengan kehormatan pribadi.
Yang mengejutkannya, Murong Jinghe menepuk-nepuk kelinci yang tergantung di pantat kuda dan bertanya sambil tersenyum, “Bukankah ini cukup?”
Mei Lin terdiam sesaat.
Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Apa gunanya membunuh makhluk kecil ini yang tidak punya kemampuan untuk melawan dan tidak berguna…”
Saat mereka berbicara, kilatan merah menyala tiba-tiba melesat tak jauh dari sana, muncul dari sepetak rumput liar di antara bebatuan yang berserakan. Kata-kata Murong Jinghe tiba-tiba terputus saat dia mengangkat busur silangnya untuk menembak. Tanpa diduga, sebuah anak panah melesat dari samping, dengan kuat menjatuhkan anak panahnya dari jalurnya. Dengan gangguan ini, sosok merah itu segera menghilang ke dalam hutan lebat.
Mu Ye Luomei muncul di atas kuda hitamnya yang luar biasa besar di bawah pohon di sebelah kiri belakang mereka, mengangkat alisnya ke arah Murong Jinghe. Dia berkata dengan tenang, “Murong Jinghe, mari kita berkompetisi.” Isi kompetisi itu jelas—itu untuk makhluk merah kecil yang tiba-tiba muncul dan dengan cepat melarikan diri.
Mei Lin tidak yakin bagaimana dia bisa berada di belakang mereka, tetapi menyadari bahwa dia memanggil Murong Jinghe dengan nama lengkapnya, dia segera menyadari bahwa Luomei mungkin tidak membencinya seperti yang terlihat di permukaan. Kemungkinan besar, ada hubungan yang lebih dalam di antara mereka yang tidak diketahui orang luar. Tentu saja, ini hanya spekulasi. Yang tidak perlu spekulasi adalah ekspresi gembira Murong Jinghe yang tiba-tiba saat melihatnya muncul.
"Karena Luomei sedang bersemangat, bagaimana mungkin aku menolaknya?" katanya sambil tersenyum. Dengan satu tangan memegang busur silang dan tangan lainnya melingkari pinggang Mei Lin, dia hendak memacu kudanya ke tempat sosok merah itu menghilang ketika Mu Ye Luomei menghalangi jalan mereka dengan kudanya.
“Kau, membawanya…” Dia mengarahkan dagunya yang kecil dan bulat ke arah Mei Lin, lalu berkata dengan angkuh, “Bahkan jika aku menang, itu bukanlah kemenangan yang adil.”
Jantung Mei Lin berdebar kencang, tetapi sebelum dia sempat bereaksi, dia mendengar tawa Murong Jinghe. Kemudian tubuhnya bergoyang, dan dia mendapati dirinya tergeletak di tanah.
"Tunggu aku di sini," katanya sambil membungkuk untuk menatap mata wanita itu yang terkejut, suaranya lembut tetapi perhatiannya tertuju ke tempat lain. Sebelum kata-katanya memudar, dia telah berdiri tegak, menarik tali kekang, dan menghilang ke dalam hutan bersama Mu Ye Luomei, satu di depan yang lain.
Mei Lin berdiri di antara rerumputan liar. Hembusan angin bertiup melalui celah-celah pepohonan, membuatnya menggigil tanpa sadar.
Tanpa pikir panjang, Mei Lin menemukan tempat yang daun rumputnya lembut, meratakannya, lalu duduk bersandar pada batu liar di dekatnya untuk tertidur. Meski tertinggal seperti ini bukanlah hal yang ideal, tubuhnya yang lelah dan sakit akhirnya bisa beristirahat, yang tidak sepenuhnya buruk.
Dia mengerti bahwa Murong Jinghe telah mencapai tujuannya dengan membawanya keluar. Reaksi Mu Ye Luomei, jika tidak membuktikan betapa dia menyukainya, setidaknya menunjukkan bahwa dia peduli—cukup peduli untuk terganggu oleh wanita lain yang mengalihkan perhatiannya. Kalau tidak, dia tidak akan berbalik dan menggunakan dalih persaingan yang adil untuk membuatnya meninggalkan kehadiran yang mengganggu itu. Tentu saja, kehadiran yang mengganggu itu adalah Mei Lin.
Awalnya, Mei Lin mengira mereka akan segera kembali, jadi dia tidak berani tertidur lelap. Namun, saat dia melihat matahari semakin tinggi di langit, dan perutnya mulai keroncongan karena lapar, tetapi masih belum ada tanda-tanda mereka, dia menyadari bahwa dia mungkin telah dilupakan.
Memahami hal ini, ia hanya berbaring di rumput, memanfaatkan hangatnya sinar matahari untuk tidur nyenyak, mengabaikan potensi bahaya apa pun.
Tidur siang ini berlangsung hingga matahari terbenam di sebelah barat dan hawa dingin musim gugur mulai merayap masuk.
Sambil mengusap perutnya yang kosong karena tidak diberi makan seharian, Mei Lin duduk, menatap langit biru kehijauan yang terlihat melalui dahan-dahan di atas dan awan tipis yang diwarnai merah oleh matahari terbenam di kejauhan. Ia mendesah panjang.
Haruskah dia memanfaatkan kesempatan ini untuk melarikan diri, melarikan diri dari semua ini dan hidup seperti orang normal? Jantungnya berdebar kencang, dan tatapan penuh kerinduan muncul di matanya, tetapi itu segera memudar. Tentu saja, dia tidak melupakan racun di tubuhnya, yang membutuhkan penawar setiap bulan. Tanpa itu, penderitaan racun saja sudah cukup untuk membuatnya terjebak antara hidup dan mati. Selain itu, dia tidak membawa apa-apa dan hampir tidak bisa melindungi dirinya sendiri saat ini. Ke mana dia bisa melarikan diri? Menjadi pengemis? Bahkan jika Murong Jinghe tidak mengatakan dia tidak menginginkannya, jika dia benar-benar menyuruhnya pergi, dia mungkin harus memohon padanya sambil menangis untuk mempertahankannya.
Dia mengeluarkan sisir kayu dari dadanya, mengendurkan rambutnya yang tertutup rumput, menyisirnya hingga halus, dan mengikatnya menjadi sanggul longgar. Kemudian dia bangkit dan mulai berjalan kembali menyusuri jalan setapak yang mereka lalui. Jika dia tidak pergi sekarang, hari sudah terlalu larut saat malam tiba. Hutan pegunungan penuh dengan bahaya di malam hari; bahkan pemburu yang berpengalaman pun harus ekstra hati-hati, apalagi seseorang yang tidak berdaya seperti dia.
Satu-satunya hal yang bisa disyukurinya sejauh ini adalah bahwa setelah beristirahat, rasa tidak nyaman di tubuhnya telah berkurang drastis, sehingga ia dapat berjalan dengan lebih mudah daripada di pagi hari. Ia tidak khawatir tersesat di hutan; lagipula, latihannya di Anchang itu tidak sia-sia. Yang ia khawatirkan hanyalah rasa lapar yang menggerogoti perutnya.
Tiba-tiba, seekor belalang melompat dari daun di depannya ke kulit pohon. Ia segera menangkapnya, menjepit kepalanya, dan memasukkannya ke dalam mulutnya, mengunyahnya dua kali sebelum menelannya.
Dia tidak punya waktu untuk mencari makanan dengan santai. Sebaliknya, dia mencari makanan sambil berjalan, mengambil apa pun yang bisa dimakan yang bisa dia temukan—buah-buahan liar yang pahit dan serangga yang bisa membuat rambut orang biasa berdiri tegak. Sebenarnya, ketika seseorang mencapai tingkat kelaparan tertentu, apa pun yang tidak beracun menjadi lezat. Meskipun dia belum sampai pada titik itu, dia pernah mengalaminya sebelumnya. Karena semua itu bisa dimakan, tidak ada alasan untuk kelaparan. Bagaimanapun, dia butuh kekuatan untuk melarikan diri dari hutan.
Saat musim gugur tiba, kegelapan segera turun begitu matahari terbenam. Tak lama kemudian, hutan menjadi redup. Untungnya, bulan telah terbit, dan meskipun cahayanya redup, itu lebih baik daripada tidak ada apa-apa. Mei Lin dengan hati-hati menelusuri jejaknya kembali, menggunakan cahaya redup untuk menjelajahi hutan yang gelap sambil menghindari predator nokturnal. Perjalanan itu sulit. Pada saat-saat seperti ini, dia tidak bisa menahan kerinduannya akan keterampilan bela dirinya yang hilang, yang tak pelak lagi membawanya pada tuannya yang misterius.
Jika sebelumnya dia tidak mengerti mengapa tuannya telah melucuti semua keterampilannya, sekarang dia pasti mengerti, mengingat misinya saat ini. Mudah untuk mendeteksi apakah seseorang memiliki kemampuan bela diri. Bagi seorang wanita yang mendampingi seorang putri dalam pernikahan politik, keterampilan seperti itu pasti akan menjadi perhatian.
Mei Lin mendesah pasrah. Pikiran tentang masa lalunya di tempat rahasia, kejadian malam sebelumnya, dan kehidupan yang akan dihadapinya membuatnya sangat lelah, membuatnya hampir terlalu lemah untuk melanjutkan.
Ia berhenti sejenak, menempelkan dahinya ke kulit pohon yang kasar. Setelah beberapa saat, ia mengatur napas, menyingkirkan pikiran-pikiran tak mengenakkan yang selalu muncul dalam kegelapan, dan terus berjalan, menggertakkan giginya.
"Apa pun yang terjadi, aku harus lolos dari semua ini," katanya pada dirinya sendiri, sambil menepis nyamuk-nyamuk yang berdengung di telinganya. Saat berbicara, bayangan bunga liar yang pernah dilihatnya melalui jendela kereta bertahun-tahun lalu terlintas di benaknya, membuat bibirnya tersenyum tipis.
Saat ia keluar dari hutan, bulan telah mencapai puncaknya. Mei Lin menatap lampu-lampu di kejauhan di antara tenda-tenda, kakinya yang berat hampir tidak dapat bergerak.
"Aku tidak ingin pergi ke sana," dia menertawakan keraguannya.
Namun, dia tidak diberi banyak waktu untuk berpikir. Sebuah suara tegas memanggil, "Siapa di sana?"
Suara hentakan kaki kuda terdengar saat sekelompok penunggang kuda yang membawa obor muncul dari bagian lain hutan. Yang memimpin mereka adalah seorang pria berpakaian prajurit berwarna gelap dengan elang pemburu di pundaknya. Ketampanannya begitu mencolok hingga hampir mengintimidasi—dia adalah Putra Mahkota Murong Xuanlie. Para penjaga di belakangnya membawa kuda-kuda mereka yang sarat dengan binatang buruan, termasuk seekor macan tutul, yang menandakan perburuan yang melimpah.
Terkejut dengan penampilan mereka, Mei Lin ragu-ragu sebelum membungkuk dalam-dalam.
“Hamba menyapa Putra Mahkota,” katanya. Dilihat dari penampilan mereka, mereka baru saja kembali ke perkemahan. Dia bertanya-tanya apakah Murong Jinghe dan Yu Muye Luomei juga telah kembali.
Murong Xuanlie menyipitkan matanya, mengamatinya sejenak sebelum mengingat siapa dia. Dia tampak bingung.
“Bukankah kau yang memasuki hutan bersama Adik Ketiga pagi ini? Kenapa kau sendirian di sini? Di mana Pangeran Ketiga?”
Rentetan pertanyaan membuat Mei Lin tidak yakin bagaimana harus menjawab, tetapi dia tidak bisa tetap diam. Memilih kata-katanya dengan hati-hati, dia berkata, “Hamba terpisah dari Pangeran Ketiga di hutan. Saya kembali ke perkemahan untuk menanyakan apakah Yang Mulia telah kembali…” Saat itulah dia menyadari bahwa Murong Jinghe adalah putra ketiga. Pasti ada pangeran lain di atasnya yang belum dia lihat kemarin.
Saat dia berbicara, salah satu pengawal Murong Xuanlie tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan dan membisikkan sesuatu di telinganya. Ketika dia menatapnya lagi, matanya yang seperti burung phoenix menunjukkan simpati yang tak tersamar. Apakah itu karena dia mengetahui bahwa dia telah ditelantarkan atau karena alasan lain, dia tidak tahu.
“Kalau begitu, ikutlah dengan kami,” katanya sambil memberi isyarat kepada anak buahnya untuk menyediakan kuda untuknya.
Sebenarnya, Mei Lin lebih suka berjalan kaki daripada naik kuda, karena alasan yang tidak ingin ia sebutkan. Namun, ia tidak bisa menolak. Ia hanya bisa duduk agak miring, berusaha menjaga ekspresinya senormal mungkin.
Karena dia sekarang dianggap sebagai bagian dari rumah tangga Murong Jinghe, Murong Xuanlie tidak berbicara dengannya selama sisa perjalanan.
Mei Lin yang berada di belakang, sesekali melirik ke arah sosok tinggi dan gagah milik Murong Xuanlie. Ia tak dapat menahan diri untuk mengingat aroma dupa yang tercium saat ia jatuh menimpanya malam sebelumnya, menyebabkan gelombang kegelisahan melanda dirinya.
Anak buah Murong Xuanlie mengawal Mei Lin ke tenda Murong Jinghe, memastikan kepulangannya dengan selamat sebelum berangkat untuk melapor kembali.
Saat Mei Lin masuk, Murong Jinghe sedang bersantai malas di beberapa bantal, minum anggur dan memperhatikan A'dai, yang berlutut di sampingnya, bermain dengan makhluk kecil berwarna merah menyala.
Mei Lin berdiri di pintu masuk tenda, membungkuk hormat tanpa melangkah lebih jauh ke dalam. Setelah beberapa saat, Murong Jinghe tampaknya menyadari kehadirannya. Ia mendongak dan memberi isyarat agar Mei Lin mendekat.
Mei Lin mendekat dan, melihat bahwa dia setengah berbaring, tidak berani tetap berdiri. Dia berlutut seperti A'dai, tetapi sebelum dia bisa tenang, Murong Jinghe menariknya ke dalam pelukannya. Dia menempelkan hidungnya ke leher Mei Lin, menghirup dalam-dalam, lalu bertanya dengan nada intim, "Di mana kamu mendapatkan aroma bunga ini?" Sikap dan nadanya menunjukkan bahwa dia benar-benar lupa tentang meninggalkannya sendirian di hutan lebat. Tidak ada jejak rasa bersalah, bahkan tidak ada alasan yang dibuat-buat.
Meskipun Mei Lin mungkin bingung ketika orang lain menunjukkan kebaikannya, dia tidak mengalami kesulitan dalam menangani situasi ini.
“Tuanku sedang menggodaku. Bagaimana mungkin ada wangi bunga di akhir musim gugur? Itu hanya aroma herba dan daun gunung,” katanya malu-malu, pura-pura mengendus lengan bajunya. Dia sama sekali tidak menyebutkan atau mengeluhkan kejadian pagi itu.
“Begitukah? Biarkan pangeran ini menciumnya lebih dekat…” Murong Jinghe tersenyum, mencondongkan tubuhnya lagi, tetapi kali ini targetnya adalah dadanya, yang lebih berisi daripada kebanyakan wanita.
Jantung Mei Lin berdebar kencang saat kenangan malam sebelumnya membanjiri dirinya, membuat tubuhnya sakit lagi. Berpikir cepat, dia mengangkat tangannya untuk menutupi dadanya dengan lembut, tetapi gerakannya cukup halus untuk tidak terasa seperti penolakan—lebih seperti rasa malu. Pada saat yang sama, dia tergagap, "Tuanku... Hamba... lapar..."
Dia tidak berbohong. Meskipun dia menemukan beberapa makanan yang bisa dimakan dalam perjalanan pulang, makanan itu jauh dari kata memuaskan.
Murong Jinghe terdiam, seakan teringat bahwa dia belum makan seharian. Mungkin kecewa dengan gangguan itu, dia mengangkat kepalanya dengan ekspresi sedikit kesal, tetapi tetap berkata, “Pergi ke tenda sebelah dan temukan Qing Yan. Suruh dia menyiapkan makanan untukmu dan mengatur tempat untukmu beristirahat.” Implikasinya jelas—dia harus makan lalu tidur, tanpa kembali.
Mei Lin menghela napas lega dalam hati. Ia segera bangkit dari pelukannya, berlutut untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya, lalu bergegas mundur, bahkan tidak repot-repot berpura-pura enggan. Hanya ia yang tahu bahwa tergesa-gesanya itu karena takut A'dai yang keras kepala itu akan menimbulkan masalah, yang menyebabkan Murong Jinghe melampiaskan amarahnya padanya.
Dia bisa melihat bahwa Murong Jinghe sangat memanjakan A'dai, mungkin karena kemiripannya dengan Yu Muye Luomei. Mei Lin tidak berani atau ingin bersaing dengan A'dai untuk mendapatkan dukungan. Dia hanya berharap untuk menghindari hukuman yang tidak pantas dan menyelesaikan misinya dengan aman, lalu melarikan diri.
Begitu berada di luar tenda, ia menarik napas dalam-dalam. Sambil menatap bulan yang redup dan bintang-bintang yang jarang, ia menghitung waktunya. Dalam sepuluh hari, ia harus mengganti penawarnya. Ia bertanya-tanya apakah perburuan akan berakhir saat itu.
Qing Yan adalah seorang kasim berusia awal dua puluhan, dengan wajah pucat tanpa janggut. Ia tampak lebih muda dari Murong Jinghe tetapi beberapa tahun lebih tua. Mungkin karena kasim sering kali tampak lebih muda.
Karena Murong Jinghe belum tidur, Qing Yan juga tidak berani tidur. Setelah mendengar permintaan Mei Lin, dia mengerutkan kening, matanya menyipit. Dia pergi cukup lama sebelum kembali dengan sepiring daging panggang dingin.
“Makanlah,” katanya sambil menatap Mei Lin dengan nada yang dibuat-buat.
Mei Lin tidak mengeluh, malah berterima kasih padanya.
“Jangan berpikir bahwa hanya karena kau pernah berada di ranjang tuan, maka kau juga setengah tuan…” dia mulai menguliahi dengan nada sarkastis saat dia berjuang untuk memotong daging yang dingin dan keras itu dengan pisau tipis.
“Kata-kata kasim itu bijak,” jawab Mei Lin tanpa amarah, menghentikan usahanya dan menundukkan matanya dengan patuh. Temperamennya telah ditempa sejak lama di Anchang, dan sikap Qing Yan tidak menimbulkan sedikit pun riak di hatinya.
Melihat reaksinya, Qing Yan menggumamkan beberapa kata lagi sebelum berhenti, menganggapnya tidak menarik.
Mei Lin memperlambat gerakannya dan mengunyah setenang mungkin, tetapi kecepatannya tidak melambat. Dalam waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh, dia telah melahap seluruh piring berisi daging panggang.
Ketika Qing Yan melihat piring bersih, dia begitu terkejut hingga tidak bisa menutup mulutnya untuk waktu yang lama.
“Sudah berapa hari kamu tidak makan?” akhirnya dia bertanya, ekspresinya berubah beberapa kali.
“Satu hari,” Mei Lin tersenyum tanpa menjelaskan lebih lanjut. Kemudian dia bertanya, “Bolehkah aku meminta kasim untuk memberitahuku di mana aku harus membawa piring ini?”
Senang dengan kerendahan hatinya, Qing Yan tidak lagi mempersulitnya. Dia melambaikan tangannya dan berkata, “Tinggalkan saja di sana. Seseorang akan mengambilnya besok.” Kemudian, seolah tiba-tiba teringat sesuatu, dia menatapnya dari atas ke bawah sambil mengerutkan kening. “Bagaimana kamu bisa melayani pangeran dengan penampilan seperti ini?” katanya sambil berjalan keluar.
Mei Lin sedikit tertegun. Menunduk melihat dirinya sendiri, ia menyadari bahwa setelah seharian di hutan, pakaian putihnya tidak hanya kusut tetapi juga ternoda oleh cairan rumput dan bunga liar, sehingga menciptakan kekacauan warna kuning dan hijau. Mengingat bagaimana Murong Jinghe memeluknya tanpa rasa jijik sebelumnya, ia merasakan sensasi aneh di hatinya. Ia juga memahami makna sebenarnya di balik komentarnya tentang tubuhnya yang dipenuhi aroma bunga.
Saat ia sedang asyik berpikir, Qing Yan kembali, diikuti oleh dua pria berseragam pengawal kerajaan. Satu orang membawa bak kayu besar, sementara yang lain membawa dua ember air panas.
Qing Yan memerintahkan para pria itu untuk meletakkan bak mandi dan menuangkan air. Setelah mereka pergi, ia meletakkan pakaian bersih, handuk, dan sabun di dekatnya. Ia kemudian berkata kepada Mei Lin, “Bersihkan dirimu dengan benar. Jangan biarkan orang-orang mengatakan bahwa orang-orang di rumah tangga Pangeran Jingbei tidak tahu sopan santun dan terlihat seperti pengemis yang jorok.”
Sebelum Mei Lin sempat menjawab, dia menambahkan, “Tinggalkan air di sana setelah selesai. Kalian harus puas di sini malam ini. Besok, aku akan menyuruh seseorang mendirikan tenda untuk kalian semua.” Setelah itu, dia meninggalkan tenda dan tidak kembali.
Air di bak mandi mengeluarkan kabut putih tipis. Permukaannya yang bening ditaburi kelopak bunga kecil berwarna emas seukuran butiran beras. Dipanaskan oleh panas, aromanya memenuhi tenda, membuatnya sangat menarik.
Mei Lin berdiri diam sejenak, memastikan tidak ada orang lain yang masuk sebelum perlahan membuka pakaiannya dan melangkah ke dalam air.
Saat dia duduk, air di bak mandi beriak dan naik, hanya menutupi dadanya. Suhu yang sedikit panas merangsang dan menenangkan otot-ototnya yang sakit. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah dengan nyaman, bersandar di tepi bak mandi dan benar-benar rileks.
Qing Yan ini, meskipun berlidah tajam, adalah orang yang penuh perhatian. Mei Lin berpikir apakah itu demi Murong Jinghe atau hanya memenuhi tugasnya, hal itu tidak menghalanginya untuk merasa berterima kasih kepadanya.
Setelah berendam beberapa saat, kelelahannya mulai hilang, Mei Lin mengulurkan tangan untuk melepas jepit rambutnya. Rambutnya yang panjang terurai, dan dia menarik napas dalam-dalam, meluncur turun untuk membenamkan kepalanya di dalam air. Pikirannya menjadi semakin jernih.
Sebelumnya, ketika dia sesekali mendengar Murong Jinghe menyebut dirinya sebagai "pangeran ini," dia mengira itu hanya salah bicara. Baru sekarang dia menyadari bahwa dia telah dianugerahi gelar pangeran. Bagi seorang pangeran untuk diberi gelar seperti itu, itu karena jasa besar atau bentuk pengasingan. Terlepas dari alasannya, itu berarti posisi kaisar lama itu jelas tidak dimaksudkan untuknya.
Jingbei. Tempat itu…
Saat ia kehabisan napas, ia muncul dari air sambil mencipratkan air, menyeka rambut basah dan tetesan air yang menempel di wajahnya. Matanya berbinar dalam cahaya lilin.
Tempat itu… dari sanalah dia berasal.
Tahun itu, ketika dia dan anak-anak lainnya berdesakan di kereta yang bergoyang dan bergelombang, sambil melihat punggungan demi punggungan gunung hijau yang semakin menjauh, bunga-bunga putih yang terurai bergoyang di tengah hujan yang berkabut, hatinya dipenuhi dengan ketidakpastian tentang ke mana mereka akan dibawa. Di awal perjalanan itu, dia paling sering mendengar para pelancong menyebut Jingbei.
Mungkin Murong Jinghe akan membawa mereka kembali ke Jingbei. Pikiran tentang kemungkinan ini membuat Mei Lin bersemangat, dan harapan yang tak dapat dijelaskan muncul di hatinya.
Namun, harapan ini tidak bertahan lama. Sejak hari berikutnya hingga akhir perburuan, dia tidak pernah melihat Murong Jinghe lagi, seolah-olah dia telah sepenuhnya dilupakan.
Berbeda sekali dengan situasinya, A'dai, yang akhirnya menyerah pada kenyataan, tetap tinggal di tenda utama Murong Jinghe, menikmati kebaikannya. Hal ini membuat Qing Yan menatapnya dengan iba setiap kali mereka bertemu.
Yang benar-benar menghancurkan harapannya adalah bahwa setelah perburuan, Murong Jinghe tidak kembali ke Jingbei tetapi malah menemani rombongan kekaisaran kembali ke ibu kota. Saat itulah dia mengetahui bahwa dia selalu tinggal di Zhaojing. Adapun Jingbei, itu mungkin hanya wilayah kekuasaan tercatat.
 |
| Mei Lin |
Komentar
Posting Komentar